Lettres

La peste ravage la ville de Thèbes, royaume d'Odipe et de son épouse Jocaste. Punition divine, car l'assassin du roi Laius, le premier mari de Jocaste, n'a jamais été retrouvé. Odipe décide de mener l'enquête. Mais, victime d'une malédiction - l'oracle de Delphes lui a prédit qu'il tuerait son père et épouserait sa mère -, ne serait-il pas lui-même le responsable des malheurs de Thèbes ? Tableaux sanglants, détails morbides : Sénèque fait de l'histoire d'Odipe une tragédie baroque avant l'heure, mais aussi un traité de stoïcisme en acte, où il s'interroge en philosophe - comment en vient-on à commettre pareilles transgressions ? comment concilier liberté individuelle et fatalité du destin ? Odipe est le héros tragique absolu : monstrueux, excessif mais infiniment digne de pitié.

Lucius Annaeus Seneca naît vers 4 avant Jésus-Christ, à Cordoue, à une époque où l?Espagne est en plein essor. Il est le fils de Sénèque le Rhéteur qui lui enseigne la rhétorique, l?art le plus brillant depuis Cicéron. Il étudie la philosophie à Rome et découvre le stoïcisme ascétique. Après un séjour à Alexandrie pour des problèmes de santé, il débute une carrière politique et devient questeur. Son parcours le conduira jusqu?aux plus hautes marches du pouvoir: Il devient en 49 le précepteur de Néron, qui deviendra empereur à l?âge de 17 ans. Pour son élève, il commence à rédiger des traités philosophiques dans lesquels il aborde les différents problèmes de l?existence sous une forme résolument didactique, mêlant question et réponses, humour et lyrisme: De la constance du sage, De la tranquillité de l?âme, Sur le bonheur de la vie, De la clémence?Dans De la Providence, dont la date de rédaction est incertaine, il développe l?idée que l?homme de bien n?est jamais malheureux et que les maux qui le frappent, dans la mesure où il sont autant d?occasions de fortifier son âme, n?en sont pas vraiment: ce sont autant d'occasions d'affermir sa constance, sa sérénité intérieure. Les Lettres à Lucilius, son oeuvre la plus célèbre, tout en présentant une authentique fidélité à la morale stoïcienne, témoigne d?une compréhension fine des rapports entre les hommes. Sénèque y manifeste le souci de proposer des solutions pour favoriser leur amélioration. Cette dimension confère douceur et humanité à ce recueil de Lettres. Peu à peu Néron s?emparera du pouvoir absolu. Sénèque se retire de la vie politique pour revenir à l?ascétisme de sa jeunesse. Compromis en 65 dans la conjuration de Pison, il est sommé par Néron de choisir entre l?exil et la mort. Il s?ouvre les veines après avoir essayé en vain de s?empoisonner, en avril de la même année.

Résumé : "Tout le monde, mon frère Gallion, veut une vie heureuse ; mais, lorsqu'il s'agit de voir clairement ce qui larend telle, c'est le plein brouillard". Tour à tour lyrique et péremptoire, Sénèque pense ici les conditions d'une vie heureuse et pointe, sur le chemin du souverain bien, illusions et dispersions de tout ordre. Mondanités, plaisirs de chair, goût du luxe : le philosophe tranche et oppose à ces impasses la quête d'une vie conforme à la nature. Une pensée dont la fécondité s'enrichit d'une tension biographique fascinante : car auteur de ces textes, Sénèque n'en fut pas moins le précepteur de l'empereur Néron et vécut dans les fastes et les jeux du pouvoir. Deux grands traités du stoïcisme impérial.

Comme l'affirmait Montaigne, les Lettres à Lucilius constituent sans discussion le chef-d'oeuvre de Sénèque. Plus que ses traités ou son théâtre elles dévoilent sa pensée et toute sa philosophie. Elles sont un fleuve souterrain qui a nourri de nombreuses vies de ses limons. Beaucoup de grands auteurs ont puisé en elles la plus essentielle des leçons: apprendre à vivre. Véritable courrier de l'âme, plaidoyer pour la vraie vie, manuel de détachement, invitation à la sagesse et au bonheur, elles sont à mettre sur les tables de chevet, ou plutôt dans les trousses de secours, à côté des Pensées pour moi-même de Marc Aurèle, de L'Ecclésiaste, des Quatrains d'Omar Khayyârn, ou de quelques autres livres essentiels, et nécessaires.