CLELIE. HISTOIRE ROMAINE. QUATRIEME PARTIE 1658.

Non pas vraiment inconnue, mais plutôt méconnue, la nouvelle que fit paraître Madeleine de Scudéry en 1667 devrait pourtant connaître un autre sort. En effet, loin d'être alors un auteur sur le déclin, la romancière y démontre ses qualités traditionnelles jointes à une audace littéraire - voire politique - qui surprend. En ressuscitant Laure et Pétrarque, elle fonde la légitimité historique du courant galant ; en racontant les amours d'Alphonse et de Mathilde dans l'Espagne sanglante du XIVe siècle, elle entrelace idylle galante et intrigues de cour, amour et ambition, comme le fera onze ans plus tard Mme de Lafayette dans La Princesse de Clèves ; enfin, jouant de la fiction du non-fictif, elle va jusqu'à donner à son écriture historique des accents critiques étonnants. Frappée de mutisme pendant cinq ans à la suite de l'affaire Foucquet, Madeleine de Scudéry recommença à publier avec Mathilde, dont le texte constitue un des sommets de l'art de la romancière. L'ouvrage, qui fut retiré de la vente à sa parution, est édité ici accompagné de l'importante préface qui l'introduit et le met en scène, Les Jeux.

Vous aviez tort de dire qu'il n'y avait point de serpent caché sous ces fleurs, car j'en ai trouvé un, qui est tout à fait joli, et pourtant tout à fait redoutable", dit Plotine en découvrant un fil d'or dissimulé dans une innocente couronne de fleurs. De même que le galant Brutus, figure lui-même de l'esprit et de la valeur héroïque cachés sous l'apparente stupidité, invite le lecteur à la découverte du sens caché des bagatelles, l'enjouée Plotine livre dans cette seconde partie de la Clélie un code d'écriture et de lecture de la littérature mondaine, qui complète la conversation sur les clefs et éclaire le fonctionnement de l'allégorie précieuse. Dans cette perspective, et en vertu du principe de l'analogie des grandes et des petites choses, tout discours galant peut apparaître comme un discours crypté qui, sous couvert du badinage et de la convention langagière, laisse au lecteur et surtout à la lectrice la liberté de "détourner les choses", c'est-à-dire admet la lecture innocente de l'amour tendre et de l'amitié aussi bien que celle de la sincérité ou même de la violence.

En déléguant aux personnages de ses romans la tâche de s'interroger sur "l'air galant" ou la politesse, de définir la conversation et de décrire le bel usage de la raillerie, Madeleine de Scudéry allait diffuser, pour un vaste public de gens du monde, l'idéal galant des années 1640-1660. Les Conversations que rassemble cette édition constituent un ensemble cohérent, à la charnière entre littérature et civilité, esthétique et morale. Tel est en effet le lieu de convergence où s'est élaborée l'esthétique mondaine. C'est ainsi dans le cadre plus large d'une enquête sur l'archive galante que prennent tout leur sens ces extraits : à la fois représentation idéalisée de l'honnête société, outil de promotion pour ses valeurs, et lieu d'inscription de ses modèles, de ses stratégies discursives, de ses modes d'énonciation, le discours galant nous offre l'occasion exemplaire de saisir, dans la dynamique de sa mise en oeuvre, l'émergence du "naturel" stylistique. Pour en présenter les déterminations majeures, Madeleine de Scudéry ne pouvait choisir de forme mieux appropriée que la conversation littéraire. Les textes réunis dans ce volume figurent dans leur version originale, extraits des romans où le public les découvrit pour la première fois. Ils sont accompagnés de l'ensemble des variantes auxquelles donna lieu, trente ans plus tard, leur reparution dans les recueils de Conversations autonomes. Des années Foucquet à l'éclat du règne de Louis le Grand, le lecteur pourra apprécier la constance des choix esthétiques de Madeleine de Scudéry.