HISTOIRE D UNE QUESTION ANATOMIQUE

Quelles sont les conséquences politiques et éthiques des biotechnologies? Le changement climatique importe-t-il à la gestion du territoire? Pourquoi l'Univers est-il accueillant à la vie? La vie peut-elle durer toujours? Comment la rechercher dans des endroits improbables? Les avancées de la biologie ont-elles des implications sur la philosophie et la religion? Toutes questions que le célèbre physicien Freeman J. Dyson, professeur émérite de physique à l'Institute for Advanced Study de Princeton. a choisi de traiter en s'adressant à un public de non-spécialistes. Loin de présenter une synthèse théorique, ce recueil de conférences invite à réfléchir, à partir de nouvelles données concrètes, sur les rapports entre l'homme, la nature et les sciences aujourd'hui.

De l'âme du monde est un ouvrage majeur dans l'histoire de la philosophie comme dans celle des sciences. Publié en 1798, il marque une étape décisive dans la construction schellingienne d'une philosophie de la nature. En supposant une identité entre la production des différents objets du monde et l'activité de l'esprit humain, Schelling édifie une pensée idéaliste destinée à rendre compte aussi bien du monde qui nous entoure que de la connaissance que nous pouvons en avoir. De là un système fondé sur l'idée d'une polarité, d'un antagonisme de forces primitives dont l'action réciproque est à l'origine de toutes les productions naturelles. Pour autant, ce système n'est pas purement spéculatif, et Schelling ne conçoit pas sa théorie indépendamment de l'expérience: aussi s'appuie-t-il sur les observations les plus récentes réalisées par les physiciens et les naturalistes de son temps. C'est là sans doute ce qui explique l'influence exercée par ce livre sur de nombreux savants dans les premières décennies du XIXe siècle et les conséquences, ambiguës mais déterminantes, de la pensée schellingienne sur le développement du transformisme allemand.

Franchissant les barrières de leurs spécialités respectives aussi bien que celles que l'on érige entre "science" et "non-science", de nombreux scientifiques de l'université de Cambridge furent à l'origine d'un mouvement qui, au-delà de la Grande-Bretagne, gagna toute l'Europe, passant les frontières des états jusqu'à fonder des réseaux politiques. On découvrira la place déterminante que prirent les disciplines biologiques, notamment la biologie du développement, la biochimie, la génétique et les sciences de l'évolution où des savants britanniques entreprirent alors des travaux essentiels. Aux confins de l'embryologie expérimentale et de la biochimie, se situe par exemple l'embryologie chimique de Joseph Needham qui recherchait les facteurs biochimiques responsables des principales structures de l'organisme. C'est également à cette époque qu'émergea la théorie synthétique de l'évolution (dite aussi néodarwinienne) où l'hypothèse de la sélection naturelle était associée à la génétique encore naissante. On verra quel rôle les biologistes britanniques firent jouer, dans la construction de ce modèle, à la morphologie et à l'embryologie. Cette interdisciplinarité rapprocha, entre autres, la biologie moléculaire de la physique et l'on verra qu'en biologie, il existe toujours une sorte de tradition britannique des modèles théoriques empruntés à la physique ou aux mathématiques dont les nombreuses traces se voient actuellement. L'engagement politique et philosophique des célèbres chercheurs que l'on rencontrera dans ce livre eut un effet en retour sur leur pratique comme sur leurs idées scientifiques, tel que le modèle de développement dans lequel les gènes n'ont pas un rôle directeur mais agissent comme des acteurs de la vie cellulaire parmi d'autres, induisant des idées sur le fonctionnement d'une société humaine. Tandis que les instances scientifiques officielles s'élevaient contre le rapprochement de la science et de la politique, le cheminement allant du pacifisme à l'antifascisme puis à l'engagement dans l'effort de guerre contre le nazisme fut aussi celui de nombreux scientifiques français à la même époque. Biographie de l'auteur Le Laboratoire REHSEIS - Recherches épistémologiques et historiques sur les sciences exactes et les institutions scientifiques (Unité mixte de recherche 7596 CNRS / INSERM-Université Paris Diderot / Paris 7) - a apporté son concours à la publication de cet ouvrage dont on trouvera, en pages intérieures, une présentation détaillée des auteurs.