L'île en noir et blanc

Après avoir étudié l'ouïe dans Musicophilia, Sacks explore ici la vision. La méthode est la même: une série de petites nouvelles neurologiques, récit de cas étonnants: la musicienne qui ne sait plus déchiffrer la musique (et bientôt ne reconnaît plus les objets), le romancier qui ne peut plus lire (mais étrangement arrive toujours à écrire), sa propre difficulté, à lui, Sacks, de reconnaître les visages, etc. Il ne s'agit pas de décrire les mécanismes de la perception visuelle en eux-mêmes mais (en explorant ces étonnantes pathologies) de comprendre comment, à partir de la perception, le cerveau organise et construit une "vision" cohérente et intelligible. Le lire tresse l'évocation et le récit (car pour Sacks les patients sont toujours des compagnons, auxquels il rend visite, qu'il accompagne souvent pendant des années), les analyses d'autres cas (à travers des livres), les explications scientifiques (toujours claires, jamais lourdes), et enfin l'autobiographie: un long chapitre raconte comment Sacks lui-même a été victime d'une tumeur cancéreuse à l'un des deux yeux, le traitement par irradiation, et les symptômes étranges (trou dans la vision, perte de la stéréoscopie, etc.). Il y a donc beaucoup de scènes concrètes et frappantes: une course dans un supermarché avec quelqu'un qui ne reconnaît plus les objets, etc. Enfin, Sacks tente de comprendre le travail de l'esprit lui-même, notamment chez les aveugles: Qu'est-ce qu'une image intérieure? Est-ce cela, la pensée? Ou peut-on penser autrement?

Né à Londres, Oliver Sacks exerce la neurologie à New York, est professeur à l'Albert Einstein College of Medicine et à l'université de New York (N.Y.U.). Il est notamment l'auteur de L'Éveil (Seuil, 1987) et L'Homme qui prenait sa femme pour un chapeau (Seuil, 1988).

Oliver Sacks décrit dans ce livre les affections les plus bizarres, celles qui atteignent un homme non seulement dans son corps, mais dans sa personnalité la plus intime et dans l'image qu'il a de lui-même. Il nous fait pénétrer dans un royaume fantastique, peuplé de créatures étranges: un marin qui, ayant perdu le sens de la continuité du temps, vit prisonnier d'un instant perpétuel; une vieille dame qui caricature dans la rue les expressions des passants, jusqu'à les rendre grotesques et terribles; un homme qui se prend pour un chien et renifle l'odeur du monde; deux jumeaux arriérés mentaux, capables de calculs numériques prodigieux, qui vivent dans des paysages de chiffres; ce musicien qui, ayant perdu la capacité de reconnaître les objets, prend pour un chapeau la tête de sa femme, et bien d'autres... Tentatives aussi pour poser les jalons d'une médecine nouvelle, plus complète, qui, traitant le corps, ne refuserait pas de s'occuper de l'esprit, et même de l'âme...