Signification et vérité

Dans ce livre, Bertarnd Russell a voulu montrer, à l'aide d'exemples, la nature, les espérances et les limites de la méthode scientifique en philosophie. Une méthode qui s'est progressivement imposée à lui, au cours de ses recherches, "comme quelque chose de parfaitement défini, susceptible de se ramasser en formules, et capable de fournir adéquatement, dans toutes les branches de la philosophie, toute la connaissance scientifique objective qu'il est possible d'atteindre'."

Résumé : De 1897 à 1919, Bertrand Russell consacra l'essentiel de son attention philosophique à la connaissance mathématique. Son ambition était tout à la fois d'en éclairer la nature et d'en parfaire la rigueur en dégageant ses véritables fondements. Dès 1903, il développa dans les Principes de la mathématique sa thèse du logicisme : la totalité de la mathématique pure peut être déduite de quelques principes et concepts logiques. Mais ce n'est qu'en 1910 que les Principea Mathematica parvinrent à en offrir une démonstration précise et détaillée. Au cours du travail philosophique destiné à dégager, par la voie de l'analyse logique, les éléments fondamentaux qui devaient servir de socle à l'édifice mathématique, Russell découvrit en effet une contradiction qui menaçait son projet dans son essence même. Il y échappa grâce à sa théorie de la dénotation et à sa théorie des types. C'est autour d'elles qu'a été constitué ce recueil. Centré sur le thème de la référence et de l'autoréférence, il illustre aussi clairement l'origine mathématique de l'atomisme logique et de la réduction de la connaissance philosophique à l'analyse logique dont Russell s'est fait l'ardent avocat. J.-M. R.

Mon évolution philosophique peut être divisée en différentes périodes selon les problèmes auxquels je me suis intéressé et les hommes dont l'oeuvre m'a influencé. Ma seule préoccupation constante a été de découvrir dans quelle mesure on peut dire que nous connaissons, et de préciser le degré de certitude ou d'incertitude de nos connaissances. Mon oeuvre philosophique comporte une division importante : dans les années 1899 - 1900, j'ai adopté la philosophie de l'atomisme logique et la technique de Peano en logique mathématique - révolution assez grande pour rendre mes travaux antérieurs, sauf en ce qu'ils avaient de purement mathématique, étrangers à tout ce que j'ai fait plus tard. Le changement de ces années fut une révolution ; les changements ultérieurs ont été de la nature d'une évolution. (...) "Depuis que j'ai abandonné la philosophie de Kant et de Hegel, j'ai cherché la solution des problèmes philosophiques par le moyen de l'analyse ; et je reste fermement convaincu, en dépit de certaines tendances modernes au contraire, que c'est seulement par l'analyse que le progrès est possible. J'ai trouvé, pour prendre un exemple important, que par l'analyse de la physique et de la perception, on peut résoudre entièrement le problème du rapport de l'esprit et de la matière."