Paris XVII, Plaine Monceau

Après le Discours sur l'inégalité et l'article "Economie politique" (parus en 1755), Rousseau revient au projet, resté en chantier, de ses Institutions politiques. Il en extrait et prépare pour l'édition une partie intitulée, après quelques hésitations, Du Contra et social ou Essai sur la forme de la République. Il conservera ce manuscrit bien qu'il ait renoncé à le publier en l'état: c'est une oeuvre entièrement refondue qui paraît en 1762. Le présent volume est consacré à cette "première version" du Contrat social, que l'on a coutume aussi d'appeler "manuscrit de Genève". Le texte, complètement repris à partir du manuscrit, diffère sensiblement de celui des précédentes éditions par son établissement et sa présentation. La perspective génétique ainsi ouverte est le point d'appui d'un renouvellement interprétatif dont l'introduction et une ample partie de commentaire rendent compte. On reconnaît en effet dans ces pages le témoignage d'un moment théorique décisif dans la pensée de Rousseau. Un moment caractérisé par l'effort qu'il y fait pour prendre, dans le prolongement du second Discours, ses distances avec les théories du droit naturel, et pour développer les implications du concept nouvellement formé de volonté générale. La lecture suivie de ce texte et sa comparaison systématique avec la version finalement publiée du Contrat social éclairent la façon dont Rousseau a constitué ses "principes du droit politique", errais aussi les liens qui unissent ces principes avec, d'un côté, "l'étude historique de la moral" conduite dans les Discours, (le, l'autre la "théorie de l'homme" développée ultérieurement dans Emile. Ce texte est à ce titre essentiel comme carrefour de l'oeuvre de Rousseau.

Dans le Discours sur l'économie politique, Rousseau forme deux éléments essentiels de sa pensée politique: la notion de la volonté générale et la distinction entre souveraineté et gouvernement. Pourtant, la place centrale qui revient à cette œuvre ne lui a pas été reconnue. D'abord publiée (en 1755) comme article de l'Encyclopédie, elle a longtemps été considérée comme marquée par l'influence de Diderot. Son objet, l'économie, semblait étranger aux préoccupations essentielles de Rousseau. Cette nouvelle édition, appuyée sur le brouillon manuscrit, éclaire la genèse du texte. Le commentaire proposé cherche à dégager l'unité et la spécificité de l'œuvre : il analyse le processus d'invention de la volonté générale et l'émergence des problèmes décisifs liés à cette notion ; il restitue son sens à l'économie politique dans la pensée de Rousseau ; il situe son intervention, centrale parce que singulière, dans les débats de son temps. C'est sans doute ce qui fait aussi son intérêt présent : parce que l'administration des choses, à ses yeux, doit dépendre de celle des hommes, Rousseau lie les questions du patriotisme, de l'éducation publique à celles de la propriété ou de l'impôt. Il affirme clairement que l'économie doit être pensée sous la politique parce que l'égalité est la condition de la liberté.