Les origines du christianisme. 30-451, 2e édition

Né en 1934, Michel Rouche est professeur émérite d'histoire médiévale à la Sorbonne, spécialiste de l'Antiquité et du Haut Moyen Age. Il est l'auteur de nombreux ouvrages, notamment, Les Empires universels, IIe-IVe siècles (Larousse, 2001), Les Racines de l'Europe, les sociétés du Haut Moyen Age, 568-888 (Fayard, 2o03), Attila, la violence nomade (Fayard, 2009).

Vouloir dépeindre toutes les sociétés qui parsemaient l'ancien Empire romain d'Occident, en y ajoutant l'Irlande et la Scandinavie qui ne virent jamais un seul légionnaire, depuis l'invasion des Lombards en 568 jusqu'à celle des Vikings à la fin du IXe siècle relève du tour de force. Cet ouvrage analyse donc la juxtaposition des sociétés païennes encore tribales à côté ou dans des sociétés chrétiennes avec ou sans Etat: Le rapport du religieux au social et du politique au social permet d'expliquer qu'à travers quatre siècles ces sociétés ont été continuellement en mouvement, connaissant, ici, des phases de progrès, là, des phases de régression. Il fallait ainsi faire le tour de ces sociétés avant d'en venir au royaume des Francs en sa première création sociale, celle des Mérovingiens, puis en son second essai, celui des Carolingiens; qui s'est voulu un retour à là Rome antique et à son empire. Ainsi passe-t-on insensiblement, d'une unité perdue, par des différences prononcées telles que l'échec espagnol, la réussite lombarde, la difficile affirmation anglo-saxonne, la supériorité navale scandinave, pour aboutir à ce pôle carolingien. Il attire à lui, par sa synthèse originale et ses liens sociaux, romains, germaniques et chrétiens, toutes les autres sociétés. Une chrétienté sacrale fera naître les racines de l'Europe. Comment y est-elle parvenue

Résumé : Penser le baptême de Clovis avec les catégories qui sont les nôtres et voir dans cet épisode la naissance d'une France tout entière catholique dès le Vie siècle, c'est commettre un anachronisme majeur. En 496 - ou 498, voire, plus vraisemblablement, en 499 - aucune nation n'émerge des ruines de la romanité, et la conversion du roi et de sa garde personnelle n'entraîne pas celle d'une Gaule qui reste largement le cadre de la France actuelle. Le baptême de Reims - au demeurant sincère et précédé d'une longue réflexion personnelle - est néanmoins capital parce qu'il met un terme à un siècle de désordres et d'invasions, alors que l'unité romaine est rompue. En faisant le choix du catholicisme qui prend la suite de l'universalisme romain, et non celui de l'arianisme, religion de tous les autres rois barbares, Clovis rejette la confusion du spirituel et du temporel ; en faisant fusionner les coutumes barbares et le droit romain, il combat les particularismes et permet l'intégration, à égalité, des nouveaux venus ; En tournant le dos aux croyances et aux pratiques germaniques (solidarités lignagères, vendettas, ségrégation selon le sang, coutumes juridiques reposant sur la force), ce général de l'armée romaine fonde un ordre politique sauvegardant ce que Rome avait de meilleur et infuse un sang neuf à l'élite gallo-romaine. Le roi des Francs Saliens, installés au sud de l'actuelle Belgique, n'était au début qu'un roitelet régnant sur une tribu germanique aussi pauvre en hommes qu'en biens et ne pouvait se prévaloir de l'ascendance prestigieuse du roi des Ostrogoths ou de celui des Burgondes. Plus qu'à sa naissance et à sa puissance, il dut alors pour compenser ces faiblesses, corriger ses erreurs et réparer ses défaites, s'en remettre à son habileté et tirer profit des liens noués depuis longtemps par sa famille avec les Gallo-Romains. Il eut aussi le réalisme de faire alliance avec quelques-unes des grandes figures religieuses du temps (Remi de Reims, Avit de Vienne et autres moines et évêques promoteurs d'un christianisme rénové) et de solliciter l'aide de deux femmes d'une envergure exceptionnelle - et celles-ci occupaient dans le monde germanique une place prééminente - : Geneviève, chef spirituel et politique d'une cité à la valeur stratégique et symbolique considérable, Paris ; Clotilde, princesse burgonde qui devint sa femme et le rattacha aux plus illustres dynasties des nouveaux royaumes. Tout inachevée qu'elle fût à sa mort (511), son ?uvre fut décisive. Certes, il fallut après lui des siècles pour parfaire, non sans rechutes, sa construction politique, mais c'est bien de lui que procède la physionomie de l'Europe aujourd'hui.

En 506, est publié à Aire-sur-l'Adour un abrégé de droit romain, appelé Bréviaire d'Alaric, à cause du roi wisigoth Alaric II, siégeant à Toulouse, sa capitale. En promulguant cet ouvrage, le roi authentifiait l'oeuvre des jurisconsultes gallo-romains qui y ont rassemblé les lois romaines les plus importantes, lois qui furent constamment utilisées pendant le Moyen Âge au point de constituer la base du Code civil de 1804. Ce texte apporte à la civilisation européenne l'héritage fondamental de Rome: la notion d'État, la distinction entre droit public et droit privé, les statuts sociaux, la régulation des transactions commerciales, les rapports avec l'Église, bref, tout ce qui constitue un monde où la violence barbare est jugulée par le droit normatif. Ainsi s'explique que cet ensemble de lois ait été accepté par le royaume des Francs, puis par l'Europe carolingienne, puis enfin par les juristes modernes. C'est du Bréviaire d'Alaric que nous tenons le principe fondamental: "Nul n'est censé ignorer la loi".