L'horticulture pour tous

Ce livre est né d'une réflexion à plusieurs voix. Il part d'un constat qui, peu à peu, a fini par s'imposer : les paradigmes classiques dans lesquels s'inscrivaient, dans leur diversité, les analyses du social sont aujourd'hui en crise. Le diagnostic peut s'entendre de deux manières au moins. Il enregistre, en premier lieu, l'usure des modèles globaux d'intelligibilité sur lesquels les sciences sociales avaient vécu depuis la fin du XIXème siècle. Il exprime, d'autre part, des demandes inédites : ainsi, du côté des historiens, celle d'une attention plus exigeante à la constitution et à la transformation des identités collectives ; du côté des anthropologues et des sociologues, celle d'une prise en compte de l'historicité des configurations sociales ; de tous ensemble, le souci d'un retour à l'expérimentation dans l'analyse. C'est précisément sous le signe de l'expérimentation que veut se placer cet ouvrage, qui est né d'un séminaire à l'Ecole des hautes études en sciences sociales. Il poursuit une réflexion sur les échelles d'observation qu'a amorcée depuis quelques années la micro-histoire, avec ses intuitions, ses réalisations, ses tensions. Le petit est-il meilleur à penser que le grand, le détail que l'ensemble, le local que le global ? Quels gains procure, avec quels effets et quelles apories, l'étude intensive d'objets très limités ? Il ne s'agit point ici de proposer une solution clé en main, mais bien plutôt de s'interroger de façon ouverte sur les dimensions pertinentes de l'objet de connaissance et sur les niveaux d'analyse les plus propres à rendre raison de la construction du social. Que se passe-t-il en effet si, par hypothèse, on modifie les conditions de l'observation et de l'analyse qu'elle rend possible ? Choix de l'objet, échelles d'observation, variations d'échelle, exception et généralisation sont autant de thèmes parcourus qui ouvrent à une discussion sur les modalités du raisonnement dans les sciences sociales et sur les formes de sa mise en récit.

Dans le paysage intellectuel français comme dans son dispositif académique, l'Ecole des hautes études en sciences sociales est un lieu d'expérimentation et une institution à part. Née en 1975, mais héritière de la VIème Section de l'Ecole pratique des hautes études (sciences économiques et sociales) créée en 1947, elle s'est transformée, de débuts précaires, en une institution intégrée, puissante et visible. Fédérant, dans une diversité théorique assumée, des démarches, des thématiques, des disciplines et des trajectoires individuelles plurielles, l'Ecole s'est assigné, dès l'origine, un programme de connaissance du monde social qui lie une double réflexion sur le contemporain et sur ses enracinements historiques. Eclairer des conjonctures de recherches, celles des fondations comme celles des redéfinitions actuelles, rendre compte des pratiques du travail des sciences sociales et attester d'un projet intellectuel collectif, tels sont les desseins de cet ouvrage. Il témoigne des va-et-vient entre les disciplines, les procédures et les objets, et des cheminements des savoirs, faits de partages et de confrontations, qui permettent de mieux comprendre notre présent.

L'histoire est une discipline traditionnellement confiante. Depuis le XIXe siècle au moins, les historiens se sont accordés sur un ensemble de règles et de conventions qui garantissaient tout à la fois la production de connaissances objectives et vérifiables, l'affirmation d'une communauté de métier et l'élaboration d'un récit partagé. Ce sont ces convictions essentielles qu'est venu ébranler le tournant linguistique, qui pose que le langage, loin d'être un medium neutre, participe de la construction du monde dans lequel nous vivons et que nous étudions. Il s'agit d'un moment relativement bref - deux décennies à partir des années 1970 - mais intense, qui, depuis les Etats-Unis, a été à l'origine de fortes turbulences au sein de l'historiographie et, au-delà, dans toute une part des sciences sociales et des humanités. Dans ses versions les plus radicales, il a pu aboutir à une rupture entre les mots et les choses, au déni de tout rapport à la réalité et à la mise en cause de la possibilité même d'une connaissance du passé. Des questions ont été posées, dont certaines restent ouvertes. L'histoire est aujourd'hui moins assurée de ses certitudes qu'elle ne l'était. Elle est sans nul doute plus inquiète. Les auteurs se proposent de reconstruire à travers cet ouvrage la dynamique d'un mouvement, le patchwork théorique qu'il a mobilisé, pour comprendre l'attraction qu'il a exercée, les polémiques et les rejets qu'il a suscités, en replaçant le tournant linguistique dans le cadre plus large du moment postmoderne qui, dans les mêmes années, traduit le sentiment d'un épuisement des valeurs et des formes sociales, politiques, culturelles, associées à la modernité.