Réflexions ou sentences et maximes morales. Réflexions sur la nature humaine et les passions

Un moraliste? Nullement. C'est un romancier, le premier en date de nos romanciers. Tout lui vient de l'imagination, de la brusque perception qu'il a d'un sentiment humain par la capture d'un regard ou d'un mot. Chacune de ses maximes est une intrigue découverte. Au lieu de développer l'histoire, il la réduit, lui donne une articulation, l'incline selon son humeur. Cette humeur est sombre. C'est que, dans le monde, là où il vit, on ne pénètre un peu profondément les êtres que par les défaillances et les ruptures.

Maximes, mémoires et lettres rassemble les oeuvres de François de La Rochefoucauld, moraliste du XVIIe siècle. On y trouve un portrait du duc par lui-même puis son portrait par le Cardinal de Retz, que complètent à la fin quelques lettres, dont celles adressées à Mme de Sablé, femme de lettres accueillant le duc dans son salon. Dans son oeuvre la plus célèbre, les Réflexions ou Sentences et maximes morales, La Rochefoucauld épingle les principes et travers du comportement humain, grâce à une langue concise et décisive, aux figures de l'antithèse, de l'oxymore, de la pointe, et à la tournure restrictive "ne... que" ("Nos vertus ne sont, le plus souvent, que des vices déguisés"), qui permet de démasquer les idées reçues, de traquer les certitudes et d'instiller une condamnation sans appel de la nature humaine. Les Mémoires de l'auteur permettent de connaître sa vie d'avant les Maximes, vie qui a contribué immanquablement à les forger, de son entrée à la cour à seize ans à la fin de la Fronde, dans son opposition à Richelieu puis à Mazarin.

Ses Maximes, parues en 1663 sans son aveu, dans une édition pirate due à un contrefacteur de Hollande, ont fait de François VI, duc de La Rochefoucauld, un des grands moralistes français, attentivement commenté en ce siècle par des contemporains aussi essentiels que Sartre, Lacan, Gracq ou Starobinski. Texte essentiel de la réflexion sur soi, impitoyable « anatomie du coeur humain », d?un pessimisme radical et joyeux, il s?inscrit dans une lignée qui va de saint Augustin à Freud en passant par Nietszche, celle des critiques de l?« amour propre », pour parler son langage, c?est à dire de l?illusion psychologique. C?est aussi l?un des très rares auteurs du XVIIe siècle à être encore lu par un large public, comme Molière, La Fontaine ou sa grande amie Madame de Lafayette, en raison de la singularité d?un style « atticiste » qui fait du mot d?esprit un instrument d?ascèse intellectuelle. Si on compte de nombreuses éditions des Maximes, écrites alors que le duc est une figure du monde de la cour durant les années 1660, celles de la prise du pouvoir par Louis XIV, on connaît beaucoup moins les Mémoires dont il n?existe que quatre éditions au XXe siècle, et médiocres. La Rochefoucauld les écrivit en 1653, à l?âge de quarante ans, lorsque l?échec définitif de la Fronde, à laquelle il avait activement participé, et une grave blessure reçue lors d?un combat rue du Faubourg Saint- Antoine, le contraignirent à se retirer dans ses terres de l?Angoumois. Comme celles de Saint- Simon, ce sont les mémoires de l'un des plus grands seigneurs du royaume, et comme celles de Montluc celles d?un soldat, d?un guerrier. C?est aussi le premier livre d?un grand écrivain qui s?ignore, publié en 1662, à son insu, ainsi que le seront l?année suivante les Maximes. Pourquoi les lire aujourd?hui? Tous ceux qui ont aimé Les Trois Mousquetaires et Vingt ans après se passionneront pour l?aspect « cape et épée » d?un texte où les premiers rôles sont occupés par Anne d?Autriche, dont La Rochefoucauld fut, comme D?Artagnan, le chevalier servant, le cardinal de Richelieu et ses gardes, Louis XIII, roi tour à tour aimé et décevant, et bien sûr la romantique Grande Mademoiselle. Mais ces Mémoires, comme celles du cardinal de Retz, sont avant tout un texte politique. Témoignage de premier ordre, dû à un acteur des événements qu?il rapporte, leur vrai sujet est la désillusion du politique, d?une radicalité qui rappelle très directement celle de Machiavel. Comme le Florentin, La Rochefoucauld est un arracheur de masques. Ses Mémoires sont à l?histoire ce que les Maximes sont à la psychologie: une terrible école de lucidité.

Résumé : "Réflexions ou Sentences et Maximes Morales" est une oeuvre majeure de François de La Rochefoucauld, un écrivain, moraliste et mémorialiste français du XVIIe siècle. Publié pour la première fois en 1665, cet ouvrage est une collection de réflexions succinctes sur la nature humaine, la morale et la société. La Rochefoucauld, en se basant sur ses observations de la cour et de la société de son époque, exprime des idées souvent cyniques et perspicaces sur les motivations humaines. Ses maximes sont formulées de manière concise et incisive, soulignant les aspects parfois sombres de la nature humaine, tels que l'égoïsme, l'amour-propre et la vanité. L'oeuvre a eu une influence significative sur la littérature morale et philosophique ultérieure. La Rochefoucauld est reconnu pour son style aphoristique et sa capacité à condenser des vérités complexes en énoncés concis.