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Pour la sémantique moderne, le sens d'un texte n'est pas seulement accessible à l'intuition, il peut se décrire rationnellement. L'analyse reconnaît d'abord dans chaque mot des composants élémentaires propres à la langue, microsémantique initiale qui permet de fonder la sémantique textuelle. Mais le sens du texte n'est pas donné, il est construit par des stratégies de lecture. C'est pourquoi cette recherche s'ouvre sur une théorie de l'interprétation qui va de l'assignation du sens lexical à la construction des grandes unités textuelles. Elle ne cherche pas à énoncer le sens, mais à évaluer la plausibilité de divers parcours interprétatifs. Ce traité propose des outils descriptifs opératoires. Biographie de l'auteur François RASTIER est directeur de recherche au CNRS.

Les recherches cognitives, certes prometteuses mais difficiles à cerner, peuvent être ici présentées et évaluées, car le point de vue du linguiste les ordonne et les met en perspective, loin d'une interdisciplinarité sans principe. Par une réflexion historique et épistémologique, le statut de la linguistique en leur sein se précise, jusque dans les débats entre cognitivisme et connexionisme. La sémantique est mise en jeu au premier chef, et d'abord dans ses rapports avec l'Intelligence artificielle, définie comme technologie. En second lieu, la sémantique se trouve bouleversée par les progrès de la psychologie cognitive et de la neuropsychologie. Les données expérimentales sur la catégorisation et la typicalité éclairent d'un jour nouveau la sémantique componentielle. En deçà, la neuropsychologie étaye une théorie originale de la perception sémantique. Rompant avec la problématique classique des rapports entre langage et pensée, une nouvelle sémantique peut ainsi aider l'ensemble des sciences sociales à relever le défi des recherches cognitives.