Il était une fois la France

Crois ou meurs ! Voilà l'anathème que prononcent les esprits ardents au nom de la liberté! " Ainsi s'indigne le journaliste Jacques Mallet du Pan dans le Mercure de France du 16 octobre 1789, au tout début de la Révolution. Voilà qui s'inscrit en faux contre la thèse, solidement ancrée aujourd'hui, de deux révolutions : une bonne, celle des droits de l'homme, qui aurait dérapé pour aboutir à une mauvaise, celle de la Terreur. Et si la Révolution tout entière avait été un immense, un désolant gâchis, et ce dès les premiers jours ? Et si ce qui a été longtemps présenté comme le soulèvement de tout un peuple n'avait été qu'une folie meurtrière et inutile, une guerre civile dont l'enjeu mémoriel divise toujours les Français ? Il fallait reprendre l'enquête en revisitant les événements, en les décryptant et en se libérant de l'historiquement correct. Ce récit circonstancié s'adresse à tous ceux qui souhaitent qu'on leur raconte enfin une autre histoire de la Révolution française, la vraie." C. Q.

Pourquoi entrait-on à la Bastille ? Comment fonctionnait la lettre de cachet qui y conduisait ? Comment y vécurent les 6 000 embastillés qui s'y succédèrent ? Autant de questions aux-quelles répond cette vaste histoire de la Bastille, de la forteresse inutile à la geôle à la fois privilégiée du pouvoir et honnie de tout un peuple à la veille de la Révolution française. Car la Bastille ne se réduit pas au 14 juillet 1789 et à sa légende noire. Ce sont quatre siècles d'histoire qui sont contés ici. A l'appui des archives, l'auteur mène l'enquête et retrace la vie quotidienne à la Bastille, celle des prisonniers célèbres (le Masque de fer, Voltaire, Cagliostro, Sade) mais aussi celle des anonymes. On voit aussi surgir les grandes affaires de l'Ancien Régime (les Poisons, le Collier de la Reine). Claude Quétel ouvre les portes de la fameuse prison et bouscule le mythe.

Ce "Dictionnaire du Débarquement", qui englobe le Jour J et la bataille de Normandie, manquait jusqu'alors en dépit de l'abondante bibliographie sur le sujet. Avec près de 1400 notices détaillées, complétées de 40 cartes, cet ouvrage constitue d'abord un instrument indispensable à des consultations ponctuelles et une "navigation" facilitée par un double système de renvois. C'est aussi un livre d'histoire original qui se lit au gré des approches du lecteur. II y a en effet plusieurs façons de "visiter" l'histoire du Débarquement en Normandie: les personnes (soldats mais aussi civils et hommes politiques), les lieux (plus de 400 communes et villes), les opérations et les théâtres de combats, les unités combattantes des deux camps, les armes et les matériels, la logistique, les pays belligérants... On trouvera aussi, dans une démarche plus conforme aux attentes d'aujourd'hui, de nombreuses notices consacrées à la guerre psychologique, à la vie quotidienne des soldats et à celle des civils, à la presse et au cinéma, au tourisme de mémoire. Au total, une somme facilement accessible et renouvelant les approches d'une histoire finalement moins connue qu'il n'y paraît. Un compagnon de lecture désormais indispensable.

Résumé : Pourquoi et comment le 14 Juillet fut-il choisi comme le jour de notre fête nationale ? L'unité des Français autour de cette journée n'est-elle pas un mythe ? Ne scelle-t-elle pas au contraire l'anniversaire d'une France désormais coupée en deux ? Tout le propos de cet essai est de traquer l'évanescence et la duplicité de cette date alors même que son évidence paraît s'imposer depuis que Michelet, grand pourvoyeur de nos mythes nationaux, s'est écrié: "Seul le 14 juillet fut le jour du peuple tout entier." Mais alors, qu'est-ce qui n'est pas évident dans notre 14 juillet ? Tout ou presque... Sa date fondatrice Un événement douteux et rien moins que glorieux. Son premier anniversaire? Une mascarade à grand spectacle trompant le peuple sur lui-même. Son accession au statut de fête nationale ? En 1880 seulement, au terme de près d'un siècle de mise hors la loi et après de longues hésitations sur le choix d'une date. Oui, mais un large consensus national après cette longue gestation ? Que non ! Devenu fête nationale, le 14 Juillet n'a cessé, depuis, de voir son sens renouvelé au gré des régimes qui se sont succédés et qui l'ont cuisiné chacun à leur manière - et ce jusqu'à aujourd'hui.