Le Capitaine Patch

Résumé : John Crew en son jeune âge a rencontré Celui que tant de pauvres humains leur vie durant cherchent eu vain : Dieu, rien de moins. Et il s'est rendu compte, le premier de tous, de cette chose incroyable, incontestable pourtant : Dieu est un chapeau. Première édition en français de God (1933), l'un des récits les plus délicieusement dérangeants de Theodore Francis Powys (1875-1953), le plus délicieusement dérangé des enfants Powys - dont son frère aîné John Cowper fut le premier à célébrer la " terrifiante originalité ". Les " délices " dont il s'agit ici, on l'aura compris, ont quelque accointance avec ce que les gens qui n'entendent rien de rien appellent la folie. Patrick Reumaux, traducteur et présentateur du présent recueil a tenu à joindre au texte de cette longue nouvelle trois récits de la même veine : La Bête traquée, Les Habits neufs de Mr. Toller, L'Unique Pénitent. Dans tous les cas, Theodore Francis poursuit sa quête têtue, ainsi que le rappelle à l'occasion John Cowper " Il ressemble au chasseur qui aurait déserté une chasse au faisan pour descendre dans les marais tirer la bécassine. C'est un oiseau vraiment sauvage qu'il chasse, un oiseau qui vole en zigzag. Il chasse Dieu. "

Résumé : Cette anthologie d'essais des frères Powys emprunte son titre au poème "Le Paria" que William Cowper, leur aïeul par la branche maternelle, écrivit un mois avant sa mort, en 1800 : "Aucune voix divine n'apaisait la tempête, / Aucune lumière ne brillait / Quand, brutalement arra- chés, sans aucune aide / Nous avons péri, chacun seul [... ]". C'est donc sous le signe de la plus inquiétante déréliction que Patrick Reumaux a placé ce volume, dont il est le maître d'oeuvre et le traducteur. Les textes métaphysiques des trois frères s'articulent autour d'une sorte de prêche de Theodore Francis intitulé Le Soliloque de l'ermite. Publié à New York en 1916, cette oeuvre très personnelle - une des plus grandes réussites stylistiques de l'auteur - n'avait encore jamais été traduite en français. Bien qu'il ne fasse aucune allusion à la guerre qui sévit alors en Europe, T. F. Powys semble avoir écrit là une profession de foi contre les valeurs de son temps : à l'ordre de participer à l'épouvantable vie collective, il oppose la nécessité de la solitude, de même qu'à l'impératif de travailler pour vivre il répond par l'affirmation du pur bonheur qu'on ressent à ne rien faire : "Je me demande si l'on comprendra jamais que le monde n'est pas fait pour le travail, mais pour la joie". Requis par la Bible, le seul livre qui vaille à ses yeux, lui qui ressemblait dans sa jeunesse à Nietzsche ne peut s'empêcher de s'interroger sur l'écart, partout constatable, entre le plaisir que les hommes tirent du vice et l'ennui considérable que leur inflige chaque bonne action. L'argumentation qu'il déploie dans son monologue s'appuie sur les ressorts rhétoriques du ser- mon, mais sans visée clairement évangélique. Comme l'écrit Reumaux dans La Table ronde des Powys, la démonstra- tion, toujours ironique, devient, chez Theodore, un délire "de la raison pure" . En sorte qu'on en déduit seulement qu'à la différence de Llewelyn il n'est pas athée. Pour le reste, il est difficile de dire si ce païen est chrétien ou si, comme John Cowper, derrière son christianisme, se cache un fond irréductible de paganisme. Le sûr, c'est qu'il habite la Bible comme un inquisiteur diabolique. Cette confession subversive de Theodore est encadrée par onze plus brefs essais publiés par ses frères dans les mêmes années, le tout constituant une excellente introduction aux thèmes chers aux Powys : l'immersion dans la nature, Dieu, l'art de vivre dans la solitude, la puissance hantée du Dorset ou la malédiction. De Llewelyn, Reumaux a retenu six "vies minuscules" , qui font penser à celles qu'écrira, plus tard, Lytton Strachey ; elles sont consacrées à des maudits ayant vécu entre le seizième et le dix-huitième siècle - à savoir trois poètes au destin tragique : Christopher Marlowe, William Cowper, James Thomson ; un botaniste : Nicholas Culpeper ; un graveur du terroir : Thomas Bewick, et un célèbre dandy, à la Brummel : le Beau Nash. John Cowper complète cette galerie par le portrait flamboyant de trois de ses maîtres : Emily Brontë, Nietzsche et Oscar Wilde à quoi Reumaux a ajouté deux essais de portée plus générale, "L'art du discernement" et "Jugement suspendu" . Aussi différents qu'ils soient les uns des autres, tous les textes rassemblés dans ce volume sont moins des démonstrations rationnelles que des plaidoyers véhéments et passionnés pour un art de vivre opposé aux modes contemporaines. Le dernier mot revient à John Cowper : "Comment pourrions-nous vivre sans les grands anarchistes de l'âme, sereins et méprisants, dont la haute imagination inviolable rafraîchit et recrée perpétuellement le monde ? "

Les personnages de ce roman s'agitent entre la vie et le trépas, au cours d'un étrange fait divers. Qu'il s'agisse du gros propriétaire bestial et lubrique, de la prostituée naïve, du cabaretier admirateur de la noblesse ou des clients de son négoce, du misogyne Mr Solly, de la déconcertante Suzy, jeune fille capricieuse et docile, de son amoureux, l'ingénu Joe Bridle, détenteur d'un secret foudroyant, de l'espiègle Winnie, la Zazie du village, du révérend Hayhoe, un pasteur pas comme les autres (il croit, dur comme fer, que les hommes ont une âme), sans parler d'un certain chaudronnier ambulant et d'un étranger très étrange, tous sont aux prises avec leur destin. L'étranger, ayant mis au repos son instrument de travail habituel, c'est-à-dire une grande faux, a décidé de se donner un peu de bon temps dans le village. On ne peut en dire davantage. Au lecteur de partir à la découverte de ce livre insolite, où le tragique fait bon ménage avec le cocasse.

John Cowper Powys a toujours fait parade des pierres semi-précieuses de ses divers " moi ". Ses romans, ses histoires, ses livres de philosophie populaire, sa poésie, son autobiographie - tout fut écrit afin d'impressionner le lecteur par ses brillantes et obsessionnelles transformations de la réalité en mythe ; pour éblouir, par les éclats du reflet scintillant de son verbe magique, les murs de la prison de la mort. Mais c'est son Journal, qui est, avant tout, son Apologie : le Chef-d'?uvre le plus difficile de l'alchimiste, le conte de fées du magicien écrit pour enchanter son élémentale captive. John était conférencier itinérant lorsqu'il rencontra Phillis Playter, alors âgée de vingt-six ans. Toute fragile qu'elle fût, physiquement et sentimentalement, Phyllis, alias T.T. (" Tao " de Powys, sa " Toute Ténue ") devint presque immédiatement l'assise de son être et, en un sens, le véritable sujet du Journal. On peut lire celui-ci à plusieurs niveaux : comme un feuilleton autobiographique d'une franchise indécente ou comme une métaphore : la transformation d'une douleur chronique en art. On peut le lire simplement pour ses adroites improvisations techniques, ou pour ce qu'il révèle sur le processus de l'écriture de ses romans. On peut, et c'est le plus satisfaisant, le lire comme si c'était, déroulé sur des années, le roman triste et drôle, émouvant et douloureux, de deux choses à " moitié humaines " qui luttent pour faire face et échapper à la " prison du monde ".