Le café Julien

New York est le théâtre des amours compliquées de Lyle Gaynor et de Frederick Olliver Lyle est l'épouse mondaine d'un dramaturge renommé. Frederick, lui, est un écrivain idéaliste en mal de célébrité. Pour survivre, il donne des cours et collabore à un magazine bas de gamme. Il déteste ces " parties " du New York snob, animées justement par Lyle. Mais, un jour, il rencontre dans un bar Dodo, jeune écervelée pleine d'ambition. Elle est libre, capiteuse, ensorcelante même. Pour elle, Frederick renie son amour et cherche à s'insinuer dans cette société qu'il dénigrait auparavant. Dodo veut réussir à tout prix. Frederick veut croire à l'amour, quitte à y perdre son âme. Dans ces bars du Village qui s'éveillent au crépuscule, se croisent, s'évitent et se cherchent des éditeurs cyniques, des journalistes sans scrupules, des paumés et des femmes excentriques, alcooliques et désemparées. Lyle et Frederick finiront par s'y retrouver. Avec une causticité empreinte de tendresse, Dawn Powell nous propose sa carte du Tendre dans le New York des années quarante.

New York années 40. Frederick et Lyle s'aiment, mais... Il chérit la solitude, elle adore briller en société. Il est l'auteur d'un pavé aussi érudit qu'invendable, les pièces qu'elle écrit font un tabac à Broadway. Et quand, dans ces interminables soirées qu'il ne fréquente que pour elle, il voudrait afficher ses sentiments, elle les confine à la clandestinité : Lyle est mariée. Alors, par exaspération, ressentiment ou désarroi, Frederick se laisse séduire par une « minette écervelée » insolente de sottise, étincelante de vulgarité. Le roman commence à peine et, déjà, on ne donne plus très cher du grand amour...

Dawn Powell (1896-1965)est née dans une petite ville de l'Ohio. Elle a écrit une quinzaine de romans, dix pièces de théâtre et d'innombrablesarticles. Après sa mort, sa gloire littéraireet mondaine connaît un hiver inattenduauquel Gore Vidal met un terme dans lesannées quatre-vingt grâce à un articleparu dans la New York Review ofBooks (ici reproduit en postface). Quai Voltaire a publié de Dawn Powell Tourne, roue magique (2000), Les sauterelles n'ont pas de roi (2001) et L'Eperon doré (2003).

Dans le New York des années 1940, le charme désuet du Café Julien attire les âmes vagabondes en quête de luxe ou d'inspiration. Écrivains ratés, étudiants bohèmes, mondains en goguette, tous se retrouvent autour d'un Pernod pour disserter sur le monde. Certains possèdent un attachement tout particulier au lieu, comme Rick et Ellenora, un couple qui se cherche autant qu'il se fuie ou encore Elsie Hookley, une aristocrate excentrique qui prend un malin plaisir à s'immiscer dans la vie des autres. A travers ces portraits sans fard de la bonne société new-yorkaise, Dawn Powell épingle comme personne les moeurs d'une époque révolue, mais étrangement familière.