Les femmes et les enfants d'abord ! Les grands naufrages de l'histoire

En dépit d'un froid intense, ce dimanche E n 14 avril 1912 a été magnifique. Vers 23 h 30, le steward du salon des premières classes vient courtoisement prier quatre joueurs de bridge de terminer leur partie pour qu'il puisse éteindre les lumières. Peu après, le Titanic, qui file alors 22,5 noeuds, heurte un iceberg. En à peine plus de deux heures, le fleuron de la White Star Line, véritable prouesse technologique réputée insubmersible, sombre au large de Terre-Neuve. Bien des interrogations subsistent autour de la catastrophe qui, selon certains, aurait pu être évitée: pourquoi, par exemple, les officiers du Californian, cargo stoppé au milieu des glaces à quelques miles du Titanic, n'ont-ils pas cherché à déchiffrer les mystérieux signaux lumineux qu'ils distinguaient depuis leur bord? S'appuyant sur les enquêtes américaine et britannique, Gérard Piouffre retrace ici l'histoire du plus célèbre des naufrages.

Gérard Piouffre est écrivain, journaliste et conférencier, spécialiste de l'architecture navale ancienne. Auteur de plusieurs centaines d'articles dans des revues historiques et techniques, il a assuré la direction de plusieurs collections thématiques pour le compte des éditions Hachette, Del Prado et Atlas. Sur la trentaine d'ouvrages qu'on lui doit, six sont plus particulièrement consacrés à la marine de l'Ancien Régime, frégates, pirates ou flibustiers. Gérard Piouftre est chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres.

Lorsque le RMS Titanic quitte le port irlandais de Queenstown (aujourd'hui Cobh) le jeudi 11 avril 1912, il transporte 2 228 hommes, femmes et enfants de toutes conditions sociales. Le dimanche 14 avril 1912 à 23 h 40, il heurte un iceberg et coule deux heures et quarante minutes plus tard. Dans la catastrophe, 1 523 personnes disparaissent; 705 d'entre elles se retrouveront, toutes barrières sociales effacées, dans de petits canots dérivant en plein Atlantique Nord. À travers les destins d'une vingtaine de personnes, la courte existence du Titanic est reconstituée de l'intérieur. S'inspirant de leurs témoignages et de celui de leurs compagnons, la parole a été donnée à quelques-uns des acteurs du drame pour mieux le comprendre et revivre les derniers moments du majestueux paquebot. Marins, soutier, chef opérateur, hôtesse, architecte naval, passagers, ils s'appelaient William, Joseph, Hugh, Violet, Thomas, Madeleine, Anna Sofia... Certains ont disparu avec le Titanic, d'autres ont survécu. Leur histoire ne va durer que quelques jours. Un ouvrage vivant et vibrant, qui fait revivre avec intensité et précision les derniers jours et les dernières heures, fatales, du Titanic.

Résumé : Le 14 avril 1912, à 23h40, le Titanic heurtait un iceberg dans l'Atlantique Nord et coulait moins de deux heures et demie plus tard, emportant près de 1 500 passagers et hommes d'équipage. Si le destin du fleuron de la White Star Line est toujours aussi captivant, c'est que "son histoire ressemble à un grand roman devenu vrai", selon la formule de James Cameron, réalisateur du film Titanic. Et que l'on se pose toujours des questions entêtantes sur ce drame. Le paquebot a-t-il été victime de la mauvaise qualité de son acier, d'officiers ivres, de l'absence de jumelles ou d'un incendie ? S'est-il lancé dans un concours de vitesse ? Y a-t-il eu une fausse manoeuvre ? Le nombre d'embarcations de sauvetage a-t-il été réduit par souci d'économie ? Les navires proches ont-ils été incrédules ? Entre enquête sur une catastrophe, plongée dans l'histoire de la marine et des sciences, reportage dans les chantiers navals de Belfast et les compagnies transatlantiques, choses vues dans l'univers des croisiéristes richissimes et des modestes migrants en quête du Nouveau Monde, ce livre bouscule les légendes sur une tragédie encore à vif plus de cent ans après les faits. Pour mieux établir la vérité, crue et tragique.