Sous la dictée de l'Empereur

Un long passage étroit et mystérieux, un élégant pavillon de pierres de taille niché au creux d'un îlot de verdure, telle est la demeure que choisit Joséphine à l'automne 1795 au coeur de la Chaussée d'Antin, nouveau quartier des milieux d'affaires. Les lieux sont bien connus de la place parisienne : gens de lettres et de théâtre, haute aristocratie puis milieux girondins ont aimé s'y retrouver dès les années 1780 autour de Julie Careau danseuse de l'Opéra, bientôt l'épouse de l'acteur Talma. Peu de temps après, la séduisante Joséphine unit son destin à celui de Napoléon Bonaparte. La petite maison accompagne l'ascension politique du général dans une France du Directoire qui aspire à l'apaisement : Joséphine la meuble avec luxe et raffinement, ne répugnant à aucune dépense pour la hisser au niveau des décors les plus élégants de l'époque. Mais au lendemain du coup d'Etat, la maison, loin de devenir sanctuaire, se laisse peu à peu oublier pour disparaître sans coup férir dans les bouleversements du Paris haussmannien. Objets et reconstitutions font revivre un lieu disparu, emblématique de l'épopée napoléonienne, première résidence avant Malmaison de ce couple mythique.

Résumé : L'aménagement du jardin de Malmaison, entre 1800 et 1814, fut la grande entreprise de l'impératrice Joséphine (1763-1814). Elle trouva en Jean-Marie Morel (1728-1810) le peintre-jardinier capable de répondre à ses attentes. Il conçut pour elle un jardin composé de paysages variés, traités. comme des tableaux peints grandeur nature. Elle désirait voir partout de l'irrégularité et du mouvement pour retrouver la vérité des horizons et exalter les beautés de la nature. Elle voulait aussi qu'on se crût au coeur des forêts d'Amérique, d'où venait sa passion pour la botanique. Les aquarelles d'Auguste Garnerey nous font entrer dans cette utopie que Joséphine, en souvenir de sa jeunesse antillaise, poursuivit à Malmaison et qui disparut avec elle.

Sur la petite île d'Aix, aux portes de l'Atlantique. un musée napoléonien et un musée africain se font face. Outre ce voisinage inattendu, les deux musées ont en commun une histoire tout à fait singulière. qui prend racine dans l'épopée napoléonienne. Lieux de mémoire de la grande Histoire et de la vie flamboyante de leurs propriétaires, ils sont l'oeuvre du baron Napoléon Gourgaud. arrière-petit-fils du général Gaspard Gourgaud. qui accompagnait l'empereur Napoléon durant son séjour de trois jours sur l'île en 1815. et de sa femme. Eva Gebhard. Grand amateur de chasse. Gourgaud rapporte de nombreux trophées de ses expéditions en Afrique. Il les fait naturaliser puis installer dans des dioramas reproduisant leur habitat naturel. Ce guide richement illustré retrace de manière vivante l'histoire unique de ces deux musées qui ouvrent respectivement en 1928 et 1933.