Napoléon Bonaparte. La nation incarnée

Si le dernier carré à Waterloo, ainsi que l'escadron sacré durant la retraite de Russie, font tout autant partie de la légende que la charge de la garde à Austerlitz, c'est en grande partie grâce aux récits dressés par les mémorialistes qui ont, de surcroît, contribué à cette immortalisation de la gloire. Coignet, Barrès, Marbot, Parquin et les autres apparaissent ainsi comme les chantres privilégiés de cette époque formidable au cours de laquelle la France impériale a défié l'Europe. Mais, en réalité, que savons-nous précisément de ces hommes qui, selon la légende, auraient vénéré l'empereur jusqu'à leur mort ? En prenant pour champ d'étude les officiers de la Grande Armée natifs du département de la Charente, circonscription alors réputée pour son bonapartisme, cet ouvrage se propose de dresser un portrait différent de celui élaboré par la légende. Enrichi des nouvelles problématiques historiques, il reconstitue les destins de ceux qui parviennent, avec plus ou moins de difficultés, à gagner l'épaulette. Après un dépouillement systématique de 4000 documents conservés tant dans les archives départementales qu'au Service Historique de la Défense, l'auteur, par une approche anthropologique de la guerre, replace ces individus au coeur des batailles qui, après 1815, ont laissé des traces durables et profondes. Par la découverte et l'exploitation de lettres et de carnets de route jusqu'alors inédits, il montre aussi que les officiers de Napoléon, formant en réalité un monde hétérogène, ont par ailleurs fortement tempéré leur enthousiasme au moment des Cent Jours. Mais cette passionnante enquête ne s'arrête pas au soir du 18 juin 1815. Elle suit, bien au contraire, les survivants de cette épopée dans la première moitié du XIXe siècle lorsque ceux-ci, en quête de reconnaissance et soucieux de conserver un rang acquis sur les champs de bataille de l'Europe, entreprennent d'innombrables démarches pour intégrer le monde restreint des élites. Cela conduit ainsi le lecteur à suivre les vétérans non seulement en Charente mais aussi à travers le territoire hexagonal que certains sont obligés de sillonner pour retrouver une position conforme au rang que leur a octroyé leur grade. En reconstituant, à différentes échelles, ces parcours de vie qui s'achèvent parfois sous la IIIe République, ce travail, par une approche à la fois sociale, culturelle et politique, enrichit indéniablement l'histoire du XIe siècle en embrassant autant l'histoire des élites que celle des masses intermédiaires et populaires.

L'histoire des guerre napoléoniennes a longtemps ignoré toute approche anthropologique de leurs acteurs. Pourtant, on ne peut écrire l'histoire de la France du XIXe siècle sans connaître le contenu de l'expérience de guerre de ces hommes. La façon dont ils ont rencontré les données du politique au sein de l'armée, les voies par lesquelles la guerre a modifié leur destins dans la société de leur temps en disent long non seulement sur le réalités de la France napoléonienne mais aussi sur celle de l'après 1815. Car ces hommes sont porteurs, jusque dans la France du Second Empire, d ces expériences singulières. De plus ils les transmettent, en les déformant souvent, par leurs récits ou par leu mise en écrits. Si bien que c'est tout l'univers social et politique de la France du XIXe siècle qui est marqué par l'existence, à l'orée de la période contemporaine, de ces multiples destins militaires. De l'enrôlement jusqu'à la bataille en passant par des moments où les hommes en armes sont avant tout des voyageurs, cet ouvrage saisit les réalités de la vie au quotidien sous les drapeaux. De la politique symbolique adoptée après 1815 à l'égard des anciens de la Grande Armée à l'image que ceux-ci ont laissée dans la littérature du XIXe siècle, ce livre montre la place de ces hommes dans la France du XIXe siècle.

Depuis une décennie, les historiens ont porté sur les conflits des années 1800-1815 un regard neuf, permettant d'aller au-delà de la traditionnelle lecture événementielle. Cette publication en propose une synthèse et revient sur ce que signifie réellement la guerre pour tous les hommes qui ont alors été enrôlés. Du départ du conscrit jusqu'au combat, être soldat sous l'Empire induit de vivre dans un monde jusqu'alors ignoré par ces jeunes hommes. L'ouvrage met également en évidence le cosmopolitisme des armées napoléoniennes : Polonais, Belges ou Illyriens par exemple en ont fait partie. Les refus de la conscription, bien connus maintenant dans le cas français, appelaient de nouvelles études présentées ici. Ce livre offre aussi de récents éclairages sur la guerre au quotidien, pour les militaires comme pour les civils.

Résumé : Il y a deux cents ans, un jeune général prenait le pouvoir en France par le coup d'Etat du 18 Brumaire. Quelques années plus tard, Napoléon " perçait sous Bonaparte " et faisait retentir son nom jusqu'à Moscou, après avoir fondé le premier Empire. L'histoire de Napoléon Ier est largement mêlée à son double mythe : légende noire et récit légendaire du guerrier fondateur. Les historiens n'ont jamais été unanimes sur la personnalité (héros romantique ou démon), ni sur la politique, ni sur l'héritage de l'empereur. Cette étude de Natalie Petiteau retrace les lumières et les ombres de la légende et analyse les interprétations historiographiques, parfois contradictoires, de l'histoire napoléonienne.