La valse des pantins

Avec le début du IVè siècle, s'ouvre la dernière grande persécution de l'Eglise. Lactance, qui a commencé sa carrière officielle sous Dioclétien et l'a terminée sous Constantin, a vécu cette période tumultueuse. A travers sa culture scientifique, philosophique, religieuse, on saisit mieux la difficulté d'être en ce temps où le chrétien ne peut plus se permette re d'être hors du monde et de le refuser quasi intégralement, mais où le christianisme n'est pas non plus dominant comme il le sera à la fin du IVè et au Vè siècles. Aussi Lactance doit-il, dans ce qui est la première tentative de penser une somme religieuse pour son temps, accomplir une synthèse entre composants chrétiens et païens. Ce n'est donc pas un hasard si l'homme est au centre de son oeuvre, car l'apologiste veut montrer aux païens, en partant des mêmes bases qu'eux, c'est à dire de l'humanisme antique, qu'un retournement - une "conversion" - est possible, et même que le christianisme est la véritable philosophie, que seul il possède une vision cohérente de l'homme dans le monde, de la Création au Jugement dernier. Ainsi, grâce à Lactance, le lecteur moderne peut mieux appréhender par quel cheminement on passe de Tertullien à Augustin : les tâtonnements, les incertitudes et les ambiguïtés mêmes de cette oeuvre sont pour ainsi dire le revers de la médaille de cette tentative qui reste très actuelle. Tout comme Lactance, ne vivons-nous pas une époque de mutations brutales, qui remettent en cause les modes traditionnels de pensée ?

Le Centre d'Histoire des Idées de l'Université de Picardie Jules-Verne a choisi de tenir son Colloque de 1991 sur le thème de l'idée de l'Europe, pour des raisons que l'actualité venait de faire apparaître comme urgentes après la chute du Mur de Berlin et les bouleversements qui s'ensuivirent dans l'Europe de l'Est. En ces jours où il n'est question que de Bosnie dans les divers moyens d'information, le sujet "Europe" s'est certes un peu déplacé, mais n'a rien perdu de son actualité. Réfléchir sur l'idée que les Européens se sont fait de l'Europe n'est pas complètement superflu. Le passé proche ou lointain aide à mieux comprendre le présent, et si sa connaissance contribue à une plus grande lucidité, ce sera oeuvre utile, en ces temps de déficit européen plus que de trop-plein d'Europe. Malgré des reculs, malgré des incertitudes, la convergence morale de la tradition chrétienne et de la tradition humaniste athée est telle qu'on peut parler d'un fondement éthique commun de la culture européenne d'aujourd'hui. La plupart des questions n'en sont pas résolues pour autant, ni pour la connaissance du passé, ni dans les réalités humaines du présent. Les contributions de ce livre permettront d'y voir plus clair (extrait de la préface).