Pour faire bonne mesure

Pangloss enseignait la métaphysico-théologo-cosmolo-nigologie à Mademoiselle Cunégonde. Deux siècles après, Hugo Fausten enseigne la mathématico-physico-cosmologie. La science a-t-elle vraiment supplanté le mythe? Paul Caro dit que « la démarche prioritaire pour un discours de vulgarisation est de le rendre aimable. Ou inquiétant. L'important étant de l'intégrer dans un récit ». On peut penser aux réussites de Fontenelle ou de Gamow. Après avoir tenté cette démarche pour exposer les difficultés conceptuelles de la mécanique quantique, l'auteur présente cette fois les principes de la cosmologie relativiste, sous une forme encore en grande partie dialoguée. C'est le récit d'un séminaire qui se serait tenu dans un petit village des Hautes-Alpes, à l'occasion du jubilé du Professeur Fausten. Celui-ci énonce les contraintes de l'observation astronomique pour toute théorie de l'Univers et montre comment la Relativité et le Big Bang peuvent apporter une réponse. Mais il ne s'agit pas d'un catalogue d'affirmations aussi péremptoires que cosmiques: les raisonnements sont appuyés sur des calculs simples et les difficultés du modèle ne sont pas dissimulées. Enfin, la discussion est ouverte sur le problème de la création ou de l'éternité. Ce séminaire est l'occasion de décrire l'ambiance particulière à ce genre de réunion et de voir comment la science se dit et se fait: l'évaluation des chercheurs, le rôle du consensus, le jugement par les pairs, les ratés du Nobel. et bien d'autres choses, qui n'intéressent pas que les physiciens. Longtemps chercheur au Centre d'Études Nucléaires de Grenoble et toujours enseignant à l'école de physique de cette ville, Jean Perdijon a publié plusieurs livres techniques (dont un Que sais-je?), mais il s'est aussi intéressé à des thèmes plus généraux comme La mesure (Flammarion, 1998) et l'interprétation de la mécanique quantique (Relation d'incertitudes, PUG, 1991).

Résumé : "Un long silence suivit mes brèves remarques, et je me sentis gêné. Le gouffre entre les deux cultures ? scientifique et littéraire ? se creusait considérablement" (Heinz Pagels). Combien de physiciens n'ont-ils pas vécu cette expérience lors d'un dîner en ville ? Si la physique constitue un élément de la culture, elle doit pouvoir être critiquée comme n'importe lequel des beaux-arts. Or, c'est une science dure, qui rend difficile le dialogue entre profanes et professionnels. Les médias ont du mal à la comprendre, donc à la critiquer quand il le faut, et les physiciens ont le sentiment de ne pas être considérés comme des intellectuels à part entière, mais comme des spécialistes qui doivent rester cantonnés dans leur domaine : on se venge de ce qu'on ne peut critiquer en le rejetant de sa culture. Vous avez aimé les dessins de Sidney Harris sur les scientifiques ? Alors vous apprécierez ce recueil ! Le trait n'est certes pas aussi assuré, mais l'esprit critique y est tout aussi présent, comme dans le dialogue qui les lie : deux universitaires conversant dans un parc.

Il s'agit d'une abondante correspondance trouvée dans le grenier d'une maison familiale à l'occasion d'un déménagement : celle reçue par un père, qui avait lui-même recueilli les lettres conservées par son épouse et son beau-père. D'où un "journal à plusieurs voix" portant sur un quart de siècle (1919-1944). L'ensemble, avec ses notes et quelques photographies, a été organisé chronologiquement autour de la mère : après quelques marques de sa jeunesse, on donne la correspondance échangée avec son fiancé, avec son mari pendant les séparations au début de la guerre, avec son père le reste du temps, les lettres souvent drôles de son frère, les dernières lettres émouvantes de sa grande amie. Cette correspondance possède une évidente valeur de témoignage historique et sociologique (qui a été scrupuleusement respecté dans son ordonnancement), mais aussi une certaine valeur littéraire qui pourrait faire penser à un roman épistolaire, avec son alternance de sentiments et d'événements, très riches en cette période.

Résumé : L'efficacité de la science - comprendre notre environnement pour agir sur le réel en vue le transformer - repose sur l'application de grands principes dont la mise en oeuvre donne des résultats tangibles : la médecine tout comme la conquête de l'espace pourraient servir d'exemples parmi bien d'autres. Après une définition précise de ce que l'on entend par " principe " en physique, ce petit livre expose quels sont ceux qui régissent l'Univers, de l'infiniment petit à l'infiniment grand. Le plan correspond à la classification des principes de la physique, ceux qui sont proposés par l'esprit (les principes rationnels) puis ceux qui résultent de l'expérience (les principes expérimentaux).