Le voyage de Grèce. Un atelier en méditerranée

L'0rient est une préoccupation générale qui agite l'Europe du XIXe siècle ; la production picturale reflète très précisément l'histoire de cet intérêt né avec la campagne d'Egypte de 1798 et lié aux évolutions de la " question d'Orient ", dont l'insurrection grecque à partir de 1821 ou la prise d'Alger en 1830 marquent entre autres les étapes. A la lumière de recherches récentes, la synthèse de Christine Peltre retrace les vibrations artistiques de cette préoccupation au sein des écoles européennes - où se détache l'adhésion massive des Français et des Britanniques. La " haute poésie " de l'Orient romantique est souvent inspirée par Byron ou Hugo et recherche l'effet dramatique, comme en témoignent les compositions de David Roberts, de Decamps ou Delacroix. Ces interprétations se distinguent du regard " ethnographique " du milieu du siècle, illustré par de grands voyageurs comme Lewis, Fromentin ou Gérôme, tandis qu'avec Ingres ou Monticelli se poursuivent les rêves d'atelier. Ces œuvres de terrain ou de laboratoire préludent à la modernité du " troisième style ", fusion de l'Europe et ,le l'Orient pressentie par August Macke comme par Wassily Kandinsky. Témoins d'une histoire qu'ils contribuent à illustrer, les peintres de l'orientalisme écrivent donc aussi la leur : celle d'une quête spirituelle et plastique qui cherche à l'" Est " l'idéal de pureté " primitive ".

De nombreux artistes au siècle dernier ont cédé à la tentation de l'exode oriental : c'est la "maladie du bleu", "nostalgie de l'azur", diagnostiquée vers 1845 par Théophile Gautier. Passés les premiers engouements, cette affection poétique est pour beaucoup devenue fléau. Autrefois comme aujourd'hui, devant les mêmes tableautins colorés censés en résumer l'esprit, on a souvent retenu de l'orientalisme les facilités de palette, l'approche superficielle d'une autre civilisation, l'exploitation de poncifs : almées alanguies sur fond de moucharabiehs ou palmiers de toutes les familles découpés sur un ciel indigo. Cette vision de l'exotisme, autorisée par quelques oeuvres, reflète médiocrement la richesse de l'atelier qui l'a vu naître : celui du voyage, où surgit un autre Orient. L'étude de cette expérience authentique révèle l'observation aiguë de chaque découverte, l'émotion devant les paysages étranges, comme les waddis du Sinaï, l'intérêt précoce et admiratif de tous les artistes pour l'art islamique. C'est ce voyage que Christine Peltre entreprend ici aux côtés des artistes, du départ de Paris aux cimaises du retour, exhumant avec leurs récits, leurs albums de croquis, préludes aux oeuvres abouties, le quotidien d'une confrontation. A l'heure où le voyage est devenu déplacement, on y apprend l'aventure.

Présentation de l'éditeur Albanaises musulmanes et... catholiques, Arméniennes, Bohémiennes de Smyrne, Bosniaques, Bulgares, Kurdes, Juives de Salonique, Macédoniennes, S urs franciscaines de Mardin et S urs mariammettes du Liban, et « Dames turques » chères à Loti, puis les silhouettes modernes de l époque kémaliste... Les femmes sur cartes postales satisfont un certain goût de l exotisme. Mais sous le jour plus réaliste de la photographie, ces représentations ont aussi une portée ethnographique et historique. Avec les textes d époque qui les prolongent, elles témoignent d une évolution de l imaginaire occidental. Et, par le prisme de l humanité féminine, elles éclairent la diversité, aujourd hui mise à mal, des sociétés de l ancien Empire ottoman, où la tradition le dispute toujours à la modernité...

Jusqu'alors patrie mythique des peintres, la Grce s'offre au XIXe sicle, avec la libration progressive de son territoire, l'exploration in situ. Des premires images, inspires par le noclassicisme, l'inventaire officiel de l'Expdition de More (1829), une prolifration de tmoignages traduit la fbrilit des retrouvailles. Celles-ci, pourtant, ne sont pas simples : le philhellnisme parisien est sur place perturb par la multiplicit des hritages francs, byzantins ou ottomans qui brouillent une image qu'on croyait ternelle. Le voyage dans un pays ruin et fort peu poussinesque est une rude odysse qui entretient le dsenchantement mishellne du milieu du sicle bientt tempr par les rvlations de l'archologie, activement diffuses par les Athniens , ou l'volution europenne de la Jeune Grce . Souvent inspir par des documents indits lettres et carnets de croquis , ce livre veut tre la chronique d'un sicle de voyages qui tentent d'apprivoiser la moderne Arcadie et prparent, dans une transition indite et passionnante, l'autre retour l'antique , celui de la modernit.