Hercule à la croisée des chemins. Et autres matériaux figuratifs de l'Antiquité dans l'art plus réce

Comment les thèmes humanistes peuvent-ils être représentés ? Qu'est-ce qu'une allégorisation ? Les idées peuvent-elles avoir une figure ? Comment représenter la finitude de l'existence humaine ? Qu'est-ce que le libre arbitre ? Panofsky tente de répondre à ces interrogations dans Hercule à la croisée des chemins, publié à Leipzig en 1930, qui réunit deux études, Signum triciput et Hercules prodicius. Il démontre que les types figuratifs inventés à la Renaissance ne correspondent pas systématiquement à des thèmes littéraires préexistants. Ils ne sont pas réductibles à une fonction illustrative mais construisent, en utilisant indifféremment les images et les textes anciens, une tradition nouvelle où l'antique trouve une forme de survivance dans la mesure où il s'adapte à des contraintes figuratives actuelles. La peinture est une pensée au travail et l'iconographe a pour tâche de la comprendre. C'est par la reconnaissance de l'existence d'une telle pensée que les rythmes propres de l'histoire des arts deviennent intelligibles et l'expérience esthétique ne peut que s'en enrichir.Après une étude de l'Allégorie de la Prudence de Titien, qui fait remonter sa généalogie au Sérapis égyptien, Panosfky s'attache, dans Hercule prodicius, à résoudre l'énigme d'un tableau du jeune Raphaël qui représente un épisode de la vie d'Hercule - son choix entre le Vice et la Vertu. Il ne s'agit donc pas du personnage mythologique des douze travaux mais de la figure emblématique d'un choix moral. Du choix de vie à l'antique à un triomphe de la Vertu plus humaniste, Panofsky démêle les fils d'une tradition iconographique de la fin du Moyen Age et du début de la Renaissance et rappelle l'inventivité et l'originalité de la peinture germanique au début des temps modernes. Dürer apparaît à la fin de cette enquête, qui est aussi le dernier grand livre allemand de Panofsky, comme la figure de l'artiste.