EDWIN HUBBLE. L'inventeur du Big Bang

Résumé : Edwin Hubble est l'un des héros scientifiques du XXe siècle: son nom est indéfectiblement attaché à la conception moderne de l'origine de l'Univers, à la théorie du Big Bang. Né en 1889 aux Etats-Unis, éduqué à Oxford, juriste, un moment avocat, il se passionna pour l'astronomie et devint l'un des astronomes les plus célèbres de son temps. Il passa des heures dans la "cage" noire et froide du télescope du Mont Wilson, alors le plus puissant du monde. Hubble entendait transformer l'astronomie, et il y réussit. Dans les années 1920, Hubble a ouvert à la science l'univers des galaxies, en démontrant que les nébuleuses situées en dehors de la Voie Lactée étaient des systèmes stellaires immenses, souvent différents, mais par bien des aspects semblables à notre Galaxie dans laquelle évoluent notre Soleil et ses planètes. Le cosmos était plus vaste qu'on ne l'imaginait, l'astronomie entrait dans un nouvel âge. Plus révolutionnaire encore fut la découverte par Hubble du décalage vers le rouge du spectre des galaxies, qui dépend de leur distance. Hubble sut l'interpréter: les galaxies s'écartent les unes des autres, l'Univers n'est pas statique, mais en expansion. Instant crucial dans le développement de la cosmologie moderne. On appelle désormais Big Bang la découverte de Hubble, et les savants d'aujourd'hui considèrent ce dernier comme l'égal de Copernic et de Galilée. Igor Novikov et Alexander Sharov, tous deux astrophysiciens de renom, décrivent avec simplicité et précision la carrière de Hubble et la science de son époque, ainsi que l'influence et la permanence de ses travaux depuis sa mort (1953) jusqu'à nos jours.