Rendre à César. Economie et société dans la Rome antique

Au nom de la critique de l'Etat tout-puissant, de la pluralité des identités, du droit à la différence, les principes et les valeurs de la République sont aujourd'hui contestés. Nul bien sûr, hormis quelques nostalgiques, ne songe vraiment à la remettre en cause. Mais l'époque se complaît à lui opposer la " société civile ", lieu d'élection des libertés, de l'initiative et de la responsabilité. Qui ne voit pourtant que l'abandon de la laïcité, pierre de touche de l'édifice républicain, condamnerait l'Ecole à devenir le champ clos des rivalités ethniques et religieuses ? Que contraindre l'Etat à renoncer à son rôle de régulateur reviendrait à accepter passivement l'atomisation de la société ? Qu'hypothéquer la transmission du savoir, par un louable souci de pédagogie active et d'éveil au monde, ne saurait produire qu'une communauté d'assistés ? La Première République fut proclamée il y a tout juste deux siècles. L'anniversaire appelait un état des lieux. Claude Nicolet, le proche collaborateur de Pierre Mendès France, l'historien dse républiques romaine et française, l'a entrepris dans un esprit d'évaluation critique, celui-là même qui avait présidé à l'écriture de L'Idée républicaine en France (1982), auquel ce livre fait suite. En passant au crible les institutions séculaires de la France, mais aussi les notions de laïcité, d'universalité, d'instruction civique, d'intérêt général, de régime parlementaire, et bien d'autres avec elles, Claude Nicolet nous rappelle que si les principes républicains ont une histoire et ne sauraient être enfermés dans un catéchisme, ils n'en relèvent pas moins d'une même logique, dont le fondement est avant tout intellectuel et moral. Et qu'à renoncer à certains d'entre eux, c'est la citoyenneté elle-même que l'on met en péril. Avec la collaboration de David Nicolet.

Pourquoi la conquête romaine s'est-elle pratiquement arrêtée au moment où se fonde, avec Auguste, l'Empire romain ? Quelles ont été les conséquences du passage de la République à l'Empire sur l'organisation et les procédures administratives, sur les rapports entre le pouvoir et les sujets, le centre et la périphérie ? La réponse à ces deux questions dépend d'une réflexion historique sur l'espace géographique. Pour se dire _ ou se croire _ les " maîtres du monde ", les gouvernants romains obéissaient à des représentations géographiques à la fois scientifiques et mythiques. Mais d'autre part la nécessité de gouverner sur un espace gigantesque les forçait à utiliser ou même à inventer des moyens de plus en plus perfectionnés de dénombrement, d'évaluation, de levés topographiques ou cadastraux. Moyens qui, à leur tour, influaient sur leur vision globale du monde et informaient une nouvelle géographie administrative (celle des régions urbaines et italiennes, par exemple). Une histoire politique de la fondation de l'Empire passe donc par une histoire des cartes anciennes et par une histoire des documents et des archives. Cette double enquête sur l'histoire de la géographie et sur l'histoire des documents administratifs apporte un éclairage nouveau sur des questions qui légitimement intéressent l'histoire générale ou la science politique. Membre de l'Institut, professeur à l'université de Paris-I, directeur d'études à l'Ecole Pratique des Hautes-Etudes, Claude Nicolet est l'un des tout premiers spécialistes contemporains de la Rome antique. Parmi ses ouvrages marquants, on peut citer Les Gracques, crise agraire et révolution à Rome, Le Métier de citoyen dans la Rome républicaine ainsi, que, dans le domaine de l'histoire des idées politiques, L'Idée républicaine en France. Essai d'histoire critique (1789-1924).

Résumé : L'Empire romain, comme on sait, s'est formé sous la République. Mais la domination romaine, dans chacune des régions où elle s'est établie, succédait à une longue histoire. C'est pourquoi on a adopté pour ce second volume un plan géographique qui fait porter l'éclairage sur les peuples divers qui, les uns après les autres, pour leur malheur ou leur bonheur, entraient en contact avec Rome, ses soldats, ses généraux, ses collecteurs d'impôts, ses colons ou ses usuriers, ses arpenteurs et ses juges. Successivement donc : Carthage, l'Afrique, la péninsule ibérique, le monde celtique, le monde grec et l'Orient hellénisé, les Juifs. Une histoire de ce type, délibérément polycentriste, exigeait la collaboration de plusieurs spécialistes. Mais on a esquissé aussi, en conclusion, une synthèse sur " l'impérialisme " romain.