Le Passé continu

Résumé : Comment le moine Gregor Mendel élabora-t-il les premières lois de la génétique à travers l'étude des petits pois ? Au nom de quel "crépuscule génétique" la Cour suprême américaine a-t-elle pu autoriser la stérilisation forcée des "faibles d'esprit" ? Et comment expliquer que des jumeaux séparés à la naissance aient tous deux été prénommés Jim par leur famille d'accueil, aient épousé une Linda et engendré un petit James Allan ? En conteur hors pair, Siddhartha Mukherjee s'attelle à percer les mystères du vivant en analysant toutes les facettes du gène, à travers une somptueuse saga entre récit historique, cours de biologie et enquête personnelle.

À Salem en 1675, dans la société puritaine de la Nouvelle-Angleterre, Hannah Easton, alors âgée de cinq ans, est témoin de l'enlèvement de sa mère par l'Indien nipmuc que cette dernière avait pris pour amant. Ce «crime contre-nature» va orienter sa vie. Bravant les lois de son époque et celles de son sexe, Hannah Easton, féministe avant la lettre, va quitter le Nouveau Monde pour gagner l'Ancien, à l'inverse des idées reçues sur l'immigration. Lorsqu'elle rencontre Gabriel Legge, un charmant aventurier qui rêve de grandeur et d'opulence, elle le suit en Angleterre, puis part avec lui chercher fortune en Inde. Sur la côte de Coromandel, dans les premiers avant-postes pavés d'or où s'installent les colons, elle assiste à nombre de scènes hautes en couleur où se révèlent le choc des cultures et l'affrontement entre l'Est et l'Ouest. Mais c'est à la cour de l'empereur moghol Aurangzeb qu'Hannah Easton va découvrir l'amour dans les bras du rajah Singh et, par la même occasion, devenir pleinement elle-même...Le conquérant du monde rappelle les miniatures indiennes, ces peintures raffinées et de teintes exquises où sont représentés tout à la fois personnages et animaux fabuleux, fêtes et massacres, et où se mêlent harmonieusement l'Histoire et le folklore.

Inde, 1920. Sam Wyndham visite le royaume de Sambalpur, réputé pour ses mines de diamants et son somptueux Palais du Soleil. Le prince de cette province voisine de Calcutta a sollicité la protection de la police britannique, alors qu'il doit signer un accord d'allégeance envers l'Empire. Wyndham ne parvient pas à éviter l'assassinat du fils du maharajah. Il décide alors de rester pour mener l'enquête, aidé du sergent Banerjee. Les deux hommes entrent dans un labyrinthe de complots et de menaces, au sein d'un royaume profondément divisé entre les traditions millénaires et les appétits les plus modernes...

Résumé : La génétique dicte nos destins, tel un code gravé dans chacune de nos cellules, et c'est ce code qui nous fait grandir, sursauter ou éternuer ? qui fait de nous des humains, en somme. Pourtant, ces mots intriguent, parfois inquiètent : ADN, hérédité, eugénisme, thérapie génique... En pistant le gène, cet objet emblématique de la biologie, l'écrivain et chercheur Siddhartha Mukherjee, prix Pulitzer 2011, veut nous convier à la formidable aventure des secrets du vivant. Pourquoi le moine Gregor Mendel délaissa-t-il l'étude des souris pour celle des petits pois, qui devait lui permettre d'élaborer les premières lois de la génétique ? Pourquoi la maladie de Tay-Sachs est-elle plus fréquente chez les Ashkénazes ? Au nom de quel " crépuscule génétique " la Cour suprême américaine a-t-elle pu autoriser la stérilisation forcée des faibles d'esprit ? Et comment expliquer que deux jumeaux séparés à la naissance aient été prénommés Jim par leurs familles d'accueil, aient tous deux épousé une Linda et engendré un petit James Allan ? A la fois récit historique, cours de biologie et enquête personnelle sur sa propre histoire génétique, Il était une fois le gène déploie toutes les dimensions d'un sujet foisonnant et terriblement actuel.