Stickeen

John Muir (1838-1914), Écossais d'origine, alors qu'il reste quasiment inconnu en France, est une des figures mythiques des États-Unis où il est considéré comme le père des Parcs Nationaux et l'un des premiers hommes à avoir perçu les dangers de l'exploitation de la nature - par essence sauvage. Ses Souvenirs d'enfance et de jeunesse sont à la fois passionnants et exaltants. John, dès son enfance, est confronté aux difficultés de la pauvreté et du travail tout en étant émerveillé par les beautés de la nature. À leur valeur unique de témoignage s'ajoute une vision du monde qui n'enlève rien à la fraîcheur de ses Souvenirs. Ses capacités intellectuelles et techniques d'inventeur lui ouvrent toutes les portes mais son choix est fait: "J'aurais pu devenir millionnaire et j'ai choisi d'être un vagabond". Il travaille et rêve désormais à un jour où la prise de conscience collective obligera les gouvernements à protéger la nature - héritage commun de tous les êtres vivants - en nous mettant en garde dès le XIXe siècle. Cette démarche à contre-courant pouvait paraître à l'époque celle d'un illuminé; elle se révèle de plus en plus prophétique. Autant - si ce n'est plus - que Thoreau, John Muir restera, grâce à son action et à ses écrits, un "compagnon" des générations futures.

John Muir - Planète Terre - Univers", tels sont les mots inscrits sur la face intérieure de la couverture du carnet de route dont est issu ce volume. Ils reflètent l'état d'esprit dans lequel son auteur entreprit sa marche de quinze cents kilomètres en direction du golfe du Mexique, via le Kentucky, en 1867. Il s'agit là, de loin, de la plus longue excursion botanique que John Muir ait faite au cours de sa jeunesse. Sa pérégrination a lieu dans une Amérique sauvage dans les deux acceptions du terme : des pans immenses de territoire sont intouchés par l'homme dans le même temps où les soubresauts de l'histoire - la guerre de Sécession vient de s'achever - rend les routes incertaines. Les conditions sont donc rudes, les rencontres aléatoires, mais le naturaliste reste ferme sur ses jambes, et prend les étoiles pour couverture. Mi-naturaliste (il note, classe, repère les espèces endémiques), mi-prophète, toujours en extase devant la "wilderness", son amour de la nature est une véritable religion et ses rares incursions dans les villes (il n'entrera même pas dans New York lors d'un transit entre la Floride et Cuba) sont purement fonctionnelles.

1881. Depuis une bonne trentaine d'années, la conquête des pôles est devenue l'objet d'une lutte acharnée entre les nations et l'on ne compte plus les tentatives, officielles ou privées, en ce sens - principalement dans l'Arctique où il s'agit aussi de trouver une route réduisant la distance entre l'Atlantique et le Pacifique, soit par le nord de l'Amérique (passage du nord-ouest), soit par celui de l'Asie (passage du nord-est). Personne n'a encore atteint le pôle, le passage du nord-ouest reste toujours à découvrir, seul celui du nord-est vient de céder à la ténacité et à la remarquable organisation du Suédois Nordenskjôld, parti sur la Vega, après que bien d'autres ont dû renoncer ou ont disparu, broyés par les glaces. C'est ainsi qu'à San Francisco on reste sans nouvelles du capitaine De Long et de son équipage, partis deux ans plus tôt pour l'océan Glacial à bord de la Jeannette. Une expédition de secours est donc organisée pour tenter de les retrouver - mission qu'on propose à John Muir d'accompagner. L'occasion est trop belle pour ne pas la saisir. Il a déjà visité deux fois le sud-est de l'Alaska, mais le spécialiste de la glaciation qu'il est devenu n'est jamais allé aussi haut en latitude et le détroit de Béring devrait, à son avis, confirmer les idées qu'il s'est forgées sur ce sujet dans la Sierra. Pendant tout le voyage, l'aventurier naturaliste va tenir ce journal, qui nous permet de suivre au jour le jour les allées et venues du Corwin dans la banquise et le long de côtes parfois encore mal définies. Curieux de tout, tel qu'on le connaît par ses autres livres, il ne se limite pas à la géologie des contrées qu'il traverse, mais c'est avec la même passion et le même enthousiasme qu'il s'intéresse aux problèmes de navigation parmi la glace, aux oiseaux et aux mammifères marins - pointant alors du doigt les excès d'une chasse déjà industrielle qui met les espèces en péril - ou à la flore arctique dont il dresse minutieusement l'inventaire. Quant aux populations locales, Tchouktches et Inuits, dont les rudes conditions de vie et l'adaptation parfaite au milieu suscitent son admiration, il fait preuve envers elles d'une ouverture d'esprit qui forme depuis l'enfance le fond même de son caractère, et leur porte une sympathie a priori qui lui attire irrésistiblement celle du lecteur.

Résumé : In the summer of 1869, Scottish-American naturalist and author John Muir spent the months of June through September in the Sierra Nevada Mountains of California accompanying a group of shepherds while they led a flock of sheep to the high country to graze. During that time, Muir took every opportunity to explore the Yosemite area extensively - hiking, camping, writing, and sketching. Muir's diary entries describing the land, flora, and fauna he encountered became the basis for the book My First Summer in the Sierra, first published in 1911. Muir's journal entries from that summer reveal his growing wonder and awe at the Yosemite landscape, as well as his endless curiosity for the natural world. On a grand scale, he trekked into remote areas for sometimes days at a time. He climbed Cathedral Peak and Mount Dana and trekked through Bloody Canyon to Mono Lake. On a more modest scale, Muir observed the flora and fauna that surrounded him with the keen enthusiasm of a naturalist. He described in detail the area's trees, shrubs, flowers, mountain meadows, glacial features, and animals. In the years that followed the publication of My First Summer in the Sierra, Muir went on to advocate for the protection and preservation of wild landscapes. In 1892, Muir co-founded the Sierra Club and became the organization's first president. Muir also played an instrumental role in the establishment of several national parks including Yosemite, Sequoia, and Kings Canyon. My First Summer in the Sierra remains among John Muir's most popular works. The book's inspired and lyrical accounts of an iconic wilderness, written at a time in Muir's life when his character as a naturalist and wilderness advocate was taking form, earns it a prominent, influential place in the annals of nature writing and the history of wilderness preservation.