Victoria

Né en pleine Révolution, fils de Delphine de Sabran, Astolphe de Custine aura connu la Terreur, l'Europe des Idées, les voyages en Italie et en Russie, la dictature de Napoléon et, au crépuscule de sa vie, l'ombre de la Princesse Mathilde. C'était un voyageur, un excentrique, un homme libre qui eut le courage, assez peu fréquent dans le milieu dont il venait, d'afficher son homosexualité et de vivre en couple pendant trente ans. "Je ne suis pas révolutionnaire mais j'ai été révolutionné", disait-il. Anka Muhlstein nous fait bien comprendre le glissement d'une civilisation à l'autre : d'un côté, ce sont les délices de l'Ancien Régime, un art de vivre, et au bout du compte la guillotine. De l'autre, les voyages en solitaire, des rencontres singulières, le vertige d'une caste qui se sait mourir, la traversée de l'Europe. De quel parti était vraiment Astolphe de Custine ? On le crut dilettante de l'écriture mais son la Russie en 1839 fut un succès. On le crut prisonnier d'une certaine société mais, avant l'heure, dans un siècle devenu bourgeois ; il fut un homme détaché des conventions, un homme libre.

En 1812, Napoléon est à la tête de la plus grosse armée qu'il ait jamais rassemblée. Il ouvre les hostilités contre le tsar Alexandre Ier, avec qui il a pourtant conclu une alliance. Un de ses ministres se désespère : L'Empereur est fou ; tout cela finira par une épouvantable catastrophe. Pourquoi cette décision ? Il pensait l'emporter vite. Mais il lui fallut avancer, avancer encore, jusqu'à Moscou. Et c'est une ville déserte, en proie aux flammes, que découvrit la Grande Armée. Avait-il les moyens de triompher ? Qu'est-ce qui a déterminé l'enchaînement des événements : la volonté ou le hasard ? Napoléon a fasciné et ne cesse de fasciner. Même la retraite, loin de l'anéantir, a révélé son exceptionnelle aptitude à tirer parti de l'adversité. C'est sa capacité de réaction à l'épreuve, sa volonté de la surmonter et sa faculté de redémarrer que montre ici Anka Muhlstein. . . Anka Muhlstein est historienne, écrivain, biographe. Elle a notamment publié Elisabeth d'Angleterre et Marie Stuart ou les périls du mariage, Reines éphémères, mères éternelles et Victoria.

Résumé : Camille Pissarro (1830-1903) occupe une place centrale dans le monde des arts de son temps : membre fondateur de la nouvelle école de peinture française, l'impressionnisme, il a attiré autour de lui Monet, Renoir, Sisley, Degas, Berthe Morisot, puis Cézanne et Gauguin. Soutenu tout au long de sa carrière, malgré l'hostilité tenace du grand public, par le grand marchand d'art parisien Paul Durand-Ruel, il éprouve le sentiment persistant d'être à part, différent et difficile à classer. Installé en France dès l'âge de vingt-cinq ans mais né aux Antilles danoises, il n'est pas français et, de surcroît, il est juif. Il ne s'en cacha jamais et savait que cela n'était pas indifférent dans la société française, ébranlée à la fin du xixe siècle par la défaite de 1870, les luttes ouvrières et l'affaire Dreyfus. Ses deux passions ont été la peinture et l'éducation artistique de ses enfants. Grâce à une énergie et une disponibilité étonnantes, il ne sacrifia jamais l'une à l'autre et ses cinq fils sont devenus peintres à leur tour. S'appuyant sur l'oeuvre considérable de Pissarro et sur une vaste collection de lettres qui témoignent d'une nature chaleureuse et d'une grande liberté de pensée, Anka Muhlstein brosse le portrait nuancé et intime d'un artiste à l'esprit indépendant et singulier.