Le Cahier d'esquisses de Marivaux et autres textes

Ce livre est le fruit d'une frquentation de plus de vingt ans avec l'Ancien Thtre-Italien, ses formes dramatiques et iconographiques. Ds sa thse sur Dufresny (1977), l'auteur a t fascin par l'efficacit dramaturgique de ce thtre, par son originalit, par le miroir invers du Sicle de Louis XIV qu'il nous tendait. La clbration du troisime centenaire de la naissance de Watteau (1984) lui ouvrit d'autres perspectives. Il y vit magnifier ce thtre que Watteau n'avait jamais connu dans sa salle parisienne, mais qu'en grand artiste il avait rv et rendu ternel dans la mmoire de l'Humanit. On pouvait noter que cette mythologie qui naquit dans les dernires annes du rgne de Louis le Grand n'tait pas exempte d'un certain ton moderne. C'est pourquoi il lui a paru judicieux de mettre en parallle dans le titre de cet ouvrage le nom d'une dfroque italienne et celui d'un roi de la Troisime Race. Le Deus ex machina des Italiens fut dans la ralit Louis XIV lui-mme. Et si Watteau survcut six ans au roi Bourbon, et si sa peinture est juge souvent lgrement comme l'manation emblmatique du monde de la Rgence, son esthtique ressortit pour l'essentiel aux dbats des vingt dernires annes du rgne.

Ce volume rassemble des études réalisées sur une dizaine d'années dans la perspective trop ambitieuse de débrouiller ce qui était pour le chercheur l'objet d'une interrogation récurrente. Pourquoi ce continent de notre mémoire collective que sont les relations de voyages était-il si mal connu, à l'exclusion de quelques grands noms, que, d'ailleurs, l'on citait davantage pour leurs exploits vrais ou feints que par les récits qu'ils en donnèrent ou qu'ils en suscitèrent? Pourquoi la "littérature de voyage" ne semblait-elle naître qu'au XIXe siècle? Pourquoi notre imaginaire, pourtant nourri de mythes exotiques, ne les rattachait-il que rarement à des textes précis? Pourquoi Jules Verne fit-il plus pour la littérature de la mer que Pigafetta ou Cook? Pourquoi la découverte de l'Autre suscita-t-elle plus de rejet que d'ouverture, de jugements hautains que de délicieuses rencontres, de diabolisation que d'humaine sollicitude? Le monde est un théâtre aux scènes multiples dont les acteurs s'ignorent. Chaque troupe a ses auteurs favoris, ses décors de prédilection, sa tradition de jeu et d'interprétation. Il n'est guère recommandé de perturber le déroulement et le rituel de la tragi-comédie sociale. Le voyageur est un empêcheur de penser en rond. Nous avons tenté de mettre en évidence à travers cette construction théâtrale le croisement des regards qui s'indiffèrent et se jaugent, chacun faisant de l'autre son propre spectacle. L'un écrit, même s'il n'est pas nécessairement celui qui juge le mieux. Mais nous lirons toujours sur son visage quelque chose comme un reflet de l'Autre et, dans sa prose, le palimpseste de ce qu'il se cache à lui-même. Voyager, c'est confier son destin au hasard des rencontres: on n'en revient jamais tout à fait indemne. Il reste le théâtre du monde, qui satisfait d'aucuns et sert à produire ce qui a longtemps été considéré comme la petite monnaie de la littérature. Aujourd'hui, ces pages qui nous parviennent d'outre-tombe véhiculent des voix qui nous paraissent plus familières et plus vivantes que nombre de belles pages de nos littératures nationales: un théâtre qui s'improvise au gré des paysages et des hommes, et qui s'écrit dans le vent.

Entre 1680 et 1750 environ, entre le classicisme et les Lumières, se situe dans l'histoire culturelle française une période originale qui tient fort peu de la précédente et encore moins de celle qui lui succédera jusqu'à la Révolution. Paul Hazard a parlé autrefois de "crise de la conscience européenne", ce livre reprend à l'histoire de l'art et de l'architecture l'expression de rocaille, qui se caractérise par le refus de la symétrie (l'arabesque), des formes littéraires canoniques du classicisme et de la hiérarchie des arts (en peinture particulièrement) et, surtout, de la convention morale (le libertinage). L'Italie eut une part, jusqu'à présent relativement méconnue, dans ce qui fut la France rocaille: théâtre, musique, peinture bénéficièrent d'un apport transalplin qui fut essentiel dans ce que l'on a appelé alors le mouvement moderne, qui préfère l'ébauche, la bigarrure, le bizarre, le caprice, la digression, les singularités surprenantes, les idées creuses à l'esthétique louis-quatorzienne. Des génies, eux-mêmes singuliers, comme Watteau ou Marivaux, furent alors en résonance avec la société des fêtes galantes, du plaisir pour le plaisir. C'est le monde que ce livre prétend explorer.

En 1975 paraissait le premier volume de l? "Encyclopédie" de Diderot et D?Alembert. Ce qui aurait pu passer pour une entreprise éditoriale assez commune - un nouveau dictionnaire général - était en fait le signe d?un aboutissement et le témoignage d?une révolution intellectuelle. Il s?agissait de rassembler dans l?ordre alphabétique toutes les connaissances humaines et d?en montrer les connexions et la logique de vérités diverses et certitudes scientifiques, connaissances objectives et histoire des idées et des errements humains. De dictionnaire de faits, l? "Encyclopédie" devint, au fils des années et des condamnations, l?emblème de la philosophie des Lumières, le porte-parole de la modernité. Il n?en demeure pas moins que cette entreprise achevée en 1780 par le libraire Panckoucke eut une valeur mythique sans commune mesure avec son influence réelle sur la pensée du siècle.