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Le château de Pau doit d'abord sa célébrité à la naissance en ses murs, le 13 décembre 1553, du futur roi de France et de Navarre Henri IV. Cet événement marque durablement le lieu, son histoire et les collections qui s'y trouvent réunies, révélant un personnage de premier plan, auquel ce guide redonne toute sa place. D'autres grandes figures y sont évoquées : Gaston Fébus, le Comte Soleil, Henri d'Albret, roi de Navarre, et Marguerite d'Angoulême, soeur de François le roi de France, ou encore Louis-Philippe, qui, chacun en son temps, transformèrent l'ancien château fort, mais aussi Abd el-Kader, qui, en 1848, y fut retenu et dont le souvenir reste bien vivant. L'évolution du monument et de son architecture invite à la découverte des décors sculptés comme à celle des jardins, de la Renaissance à l'âge romantique, de la terrasse qui s'ouvre à la vue majestueuse sur les Pyrénées au portique d'entrée néo-Renaissance construit côté ville sous Napoléon III. La description des collections, sous des aspects variés, offre au visiteur et au lecteur un aperçu du riche apparat décoratif, ainsi que de nombreuses facettes de la représentation du roi Henri IV, un héros étonnamment populaire qui n'a cessé d'inspirer les artistes.

Paul Mironneau, le directeur du Musée national du château de Pau retrace l'histoire de l'édifice à travers ses grandes dates, jusqu'en 2002 qui marque la restauration du berceau légendaire d'Henri IV. Le livre comporte également les chiffres importants du château et des illustrations montrant les richesses patrimoniales du lieu.

Henri IV, ce prince amoureux et vaillant continue d'attirer la sympathie. Non content d'inspirer la littérature et les arts (nous lui devons des monuments comme la statue du Pont-Neuf, à la pointe de l'île de la Cité, ou la Henriade de Voltaire), il parle à l'imagination populaire et lui représente des images hautes en couleur. Le personnage historique, lui, naît au château de Pau en 1553, et meurt en plein Paris en 1610, assassiné. S'il passe au martyrologe des grandes propagandes, les historiens sont plus partagés. Le mari gascon de la reine Margot, le rusé roi de Navarre a dû conquérir le trône reçu en héritage en 1589. Il triomphe avec panache en 1590 à Ivry, reçoit l'onction du sacre, entre joyeusement dans Paris en 1594, et noue, par ses secondes noces, une alliance utile avec les Médicis, se faisant le fondateur d'une royauté revivifiée. Converti au catholicisme en 1593, puis rentré en grâce auprès du Saint-Siège, il n'accorde aux protestants qu'une tolérance partielle, l'édit de Nantes (1598), pourtant mal accepté par une grande partie de ses sujets... Les paradoxes de cette figure n'ont pas épuisé la curiosité des générations, à tort ou à raison, la mémoire collective porte à son crédit un souffle de tolérance et d'humanité, et ces valeurs plus actuelles que jamais méritent bien un détour du côté du Vert Galant et de la France de son temps.