Ariane et Juliette

Choyée par son père mais élevée à la dure par Honorine, sa mère, qui n'a pas oublié son enfance misérable, Alice Chalencon apprend tout de la dentelle de luxe car son destin est écrit: reprendre la fabrique. Cela se produira brutalement à l'aube de ses vingt ans. Séduisante, cynique, à l'aise dans la grande bourgeoisie comme au contact des dentellières, elle gère l'entreprise avec ruse, se jouant des affairistes locaux comme des courtisans cupides de Napoléon III. Précurseur de la mode, elle convaincra les fondateurs des grands magasins mais tombera amoureuse d'un doux idéaliste qui l'entraînera dans le drame terrible que fut la fin de la Commune... Alice, une femme ambitieuse, manipulatrice et libre, bien avant l'heure.

Résumé : Dans les ruelles obscures du Paris médiéval, les gens honnêtes sont rares, parfois occupés à survivre en ces temps de disette. Dans son échoppe qui sent le parchemin, un homme prend la plume pour ceux qui ne savent pas écrire. Et quand l'injustice frappe l'un d'eux, il questionne, enquête, dévoile des secrets, désigne des coupables. Personne ne connaît son nom. On l'appelle " L'Ecrivain public ". Place de Grève, un théâtre ambulant anime les lieux. Maraîchers, crieurs de rue, mendiants, marchands d'images ont cédé leur place aux baladins. Les badauds s'esclaffent. Les rires sont tels qu'un meurtre pourrait être commis sans que personne ne s'en aperçoive. Mais l'Ecrivain publie a lui aussi assisté au spectacle. Il sait qu'un cri a été étouffé.

Alice était une jeune femme élancée et blonde, que sa grossesse avait illuminée. Mince, musclée, les cheveux flamboyants et ondulés, le visage aigu et les yeux verts en oblique, sa mère inquiétait les bonnes gens. Outre ses incontestables dons de rebouteuse, on lui prêtait des pouvoirs occultes. D'où son surnom, la Talaurina, la salamandre en patois, la bête diabolique qui survit aux flammes. Elle ne détestait pas cette méfiance qui la garantissait contre les mauvais payeurs et autres malveillants. Elle arriva essoufflée à la maison de sa fille, une bâtisse de granit à l'élégance fruste. - Alice! cria-t-elle. Alice, où es-tu? - Ici, dans la grande salle... Je crois que ça y est. J'ai mal. - Je suis là. Je vais te délivrer. Le loup, il pourrait rameuter les hommes, poursuivit-elle, une pointe de rancoeur dans la voix. Elle n'aimait pas Jean Charzol, son gendre, ex-capitaine de l'Empire démobilisé en 1816 comme des milliers d'officiers, avec traitement réduit. Un «demi-solde», disait-on. Elle n'appréciait pas davantage ses compagnons de travail, eux aussi anciens soldats, plus ou moins estropiats. Mais un accouchement comportait des risques. Il lui fallait de l'aide. La Mère Puchat, qui tenait la maison de Largnac? Elle l'avait vue passer devant chez elle avec le char-à-banc, allant vers La Chaise-Dieu. La matrone de la Souchère, alors? Sa présence ne serait pas un luxe, mais comment la prévenir? Le village était au bord de la Dorette, en contrebas, à un quart d'heure de marche par les bois. Personne pour aller la chercher. Aucun de ces incapables n'était là. - Quelle heure est-il? demanda la parturiente. - L'angélus va bientôt sonner. - Alors, ils vont rentrer pour le repas. Dans son état, pas question de faire monter Alice dans sa chambre au premier étage. Et puis, il valait mieux se trouver près du feu et de la pierre d'évier, pour l'eau chaude. Sa fille accoucherait là. Les contractions avaient dû commencer des heures auparavant. Pourquoi donc avait-elle attendu le dernier moment pour prévenir? La Talaurina poussa la grande table des repas contre le mur et y installa sa fille, le dos calé dans des oreillers. Elle la déshabilla, la palpa. Son ventre n'était pas rond comme la veille, mais bosselé. Rien de plus normal puisqu'elle avait perdu les eaux, mais la rebouteuse, dont les mains devinaient tout des corps vivants, ne parvint pas à déterminer si l'enfant s'était bien retourné. (...)

De retour chez lui, Marius Malaguet, le "bâtard du bois noir" , ancien poilu, retrouve Jeanne, sa compagne de toujours. Il se met au travail, soutenu par le "Gallu" , qui meurt dans ses bras de la grippe espagnole. Sa mère part soudain à la recherche de son amour d'antan, le vrai père de Marius, une gueule cassée. Mais elle revient avec Uranie, une orpheline de huit ans.