La grande commande de 1674. Chefs d'oeuvre sculptés des jardins de Versailles sous Louis XIV

Résumé : 1789 est la dernière année de Versailles comme lieu de pouvoir. Les rituels de la vie de cour, qui semblent imperturbables, sont bousculés par les événements révolutionnaires suivant un rythme et une densité sans précédents. Le 17 juin, le roi perd son pouvoir au profit de l'Assemblée nationale. Cette révolution politique et institutionnelle est suivie d'une révolution populaire le 14 juillet, d'une révolution sociétale le 4 août, d'une révolution idéologique le 26 août, d'une révolution sociale les 5 et 6 octobre. En moins de quatre mois, un système plus que millénaire est abattu. Avec un art du récit sans pareil, Alexandre Maral restitue l'enchaînement, serré, des événements à la lumière de la perception qu'en ont eue les habitants du lieu - souverains, courtisans, députés, citadins. Il prend appui sur des archives, des périodiques, des témoignages personnels et des dépositions - sources inédites - et explore les moindres détails de cette dynamique conflictuelle, examinant ainsi un processus qui contient en germe la proclamation de la République et la condamnation à mort du souverain.

LA FEMMEPour beaucoup, la formule apocryphe: «S'ils n'ont plus de pain, qu'ils mangent de la brioche» continue à résumer le personnage de Marie-Antoinette, souveraine orgueilleuse et fière, indifférente au sort des Français, murée dans un Versailles d'illusions. Une reine frivole et dépensière, cherchant dans des plaisirs sans cesse renouvelés un moyen d'oublier la faillite de sa relation conjugale. Au rebours de cette image caricaturale, le portrait de Marie-Antoinette doit être reconsidéré à la lumière des récentes avancées historiographiques.LA FILLE DE MARIE-THÉRÈSENée à Vienne le 2 novembre 1755, Marie-Antoinette était la quinzième des seize enfants de l'impératrice Marie-Thérèse. Femme de pouvoir, cette dernière avait réussi à s'imposer à la tête des États héréditaires des Habsbourg et à faire élire empereur son époux le duc de Lorraine. Devenue veuve en 1765, Marie-Thérèse assuma seule le gouvernement de ses États et continua à travailler à renforcer l'influence de l'Autriche dans toute l'Europe, notamment par la stratégie matrimoniale développée autour de sa nombreuse progéniture.En 1755, l'année de la naissance de Marie-Antoinette, l'impératrice Marie-Thérèse fit savoir au roi Louis XV qu'elle recherchait l'alliance de la France. Cette perspective fut sérieusement envisagée l'année suivante, après la conclusion d'un traité entre la Prusse et l'Angleterre. Soucieux de conserver l'équilibre des puissances européennes, Louis XV vit dans l'alliance avec l'Autriche, dont il admirait la souveraine, l'occasion de renforcer l'influence française en Europe centrale et de contrebalancer les volontés expansionnistes de la Prusse, mais aussi de la Russie. Conclu en mai 1756, ce renversement des alliances remettait en cause les fondements de la diplomatie européenne. Il fut mal perçu en France, où l'opinion était hostile à l'Autriche. En outre, il obligea la France à s'engager dans la désastreuse guerre de Sept Ans (1756-1763).

Y a-t-il destin plus fascinant que celui de Marie-Antoinette, archiduchesse d'Autriche, descendante des Habsbourg, que l'on marie à quatorze ans et demi, en 1770, à Louis, Dauphin de France, héritier des Bourbons, petit-fils du roi Louis XV? Marie-Antoinette était fille de l'impératrice Marie-Thérèse et ce mariage scellait l'alliance des deux plus grandes dynasties d'Europe, longtemps rivales et ennemies. Comment ne pas imaginer pour ces deux jeunes gens - Louis n'a pas encore fêté son seizième anniversaire - un avenir glorieux? Seul un cataclysme que personne en 1770 ne conçoit pourrait briser cette union-là, bénie par Dieu. Destin fascinant? Surtout tragique que celui de la jeune épouse du roi Louis XVI! Ils sont l'un et l'autre écrasés, tués par cette secousse sociale, politique, culturelle, cette Révolution qui jette bas un monde dont Marie-Antoinette et Louis XVI étaient des figures emblématiques. L'un et l'autre - et d'abord Marie-Antoinette - marchent en aveugles vers ce cratère en éruption qu'est le royaume de France à compter des années quatre-vingt du XVIIIe siècle. Au bout de leur route, il y a le martyre. Rien n'avait préparé la jeune reine et le jeune roi à cette éruption qu'est une révolution et à la "grande peur" qui l'accompagne. Il faudrait pour les maîtriser des personnalités que l'expérience a forgées. Or le jeune couple est désorienté. Il fait face avec courage mais il n'est capable que de vouloir retrouver le monde qui se dérobe sous ses pas - la Cour, la monarchie de droit divin - sans avoir les moyens de cette politique de réaction.

Les groupes sculptés du bosquet des Bains d'Apollon sont à Versailles ce que La Joconde est au Louvre : un chef-d'oeuvre absolu, constitutif de l'identité du lieu. Trop longtemps exposés aux injures du temps, ces trois groupes ont été mis à l'abri et restaurés en 2008, Tandis que des copies les remplacent dans les jardins, ils sont désormais visibles sous la rotonde de la Petite écurie ou dans le cadre d'expositions temporaires. Cet ouvrage retrace leur histoire, de la grotte de Téthys à leur récent sauvetage.