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Karl Mannheim (1893-1947), analysant dans ce joyau de sociologie politique les conditions d'apparition de "la pensée conservatrice", applique aux langages politiques de son temps la méthode introduite par Max Weber à partir de l'histoire du protestantisme: les images du monde et les idéologies résultent d'une "rationalisation" des diverses perceptions du monde propres à telle couche sociale ou à telle époque. Comme le culte adverse, celui du Progrès, le conservatisme présente donc des caractères spécifiques qui ne sont pas seulement de nature politique. Il touche aussi aux domaines de l'esthétique, de la théologie, des styles de vie, voire de la littérature.

Publié pour la première fois en allemand en 1928, objet et enjeu de multiples lectures, Le Problème des générations de Kart Mannheim reste "le texte classique" de la sociologie des générations. Une traduction au plus près de l'original suggère trois adaptations possibles à l'état des sciences sociales d'aujourd'hui : dans les termes de la sociologie de la dont Mannheim fut un des "pères fondateurs", dans le langage de l'histoire des mentalités, dans le cadre de la sociologie de P. Bourdieu. Ces trois " lectures " qui conduisent à rechercher dans une idéologie de référence, une mentalité partagée, un habitus générique, c'est-à-dire ce qu'ont en commun les membres d'une génération, permettent d'indiquer de nouvelles perspectives de prolongements théoriques et méthodologiques.

Le Leica à viseur clair existe depuis près de trois-quarts de siècle et son aventure résume bien l'esprit de la marque, qui pourrait tenir en un mot : permanence.

Au printemps 1930, la république de Weimar tremble sous les assauts des nazis. Dans ce climat explosif, Karl Mannheim, tout juste nommé professeur à l'université de Francfort-sur-le-Main, donne son premier cours, consacré à la sociologie générale. C'est l'occasion pour lui, peu après la parution d'Idéologie et utopie, de préciser sa conception de la discipline, qu'il présente comme l'expression de la conscience moderne. Cet enseignement, dont la transcription a été découverte tardivement, représente un jalon méconnu de l'histoire de la sociologie, véritable chaînon manquant entre le magistère de Max Weber et l'oeuvre de Norbert Elias. Au coeur d'une Europe en proie à des tensions qui annoncent le pire, cette perspective acquiert une valeur éminemment politique. Le sociologue cherche à comprendre les forces qui plongent la société dans la crise et à poser un regard engagé sur la situation : seul l'effort de distanciation sociologique offre un espoir d'inverser la tendance. Face à un public désemparé par l'effondrement en cours, Karl Mannheim déploie ainsi une puissante réflexion, toujours actuelle, sur la portée politique de la sociologie. Texte traduit de l'allemand et présenté par Dominique Linhardt