Villes méditerranéennes au Moyen Age

Du VIIème siècle au XIIIème siècle l'histoire de l'Empire byzantin s'inscrit entre deux vagues d'invasion : les Perses, puis les Arabes au début de la période, les Turcs, puis les Croisés qui s'emparent de Constantinople en 1204. Elle est marquée par des bouleversements sociaux (crise démographique des villes, naissance d'une aristocratie liée à la dynastie impériale, militarisation face au péril extérieur, rôle de l'Eglise) et économiques (renouveau du grand commerce transméditerranéen : Italie, monde russe, monde arabo-musulman). Cette période charnière permet de comprendre à la fois le succès de l'expansion du monde méditerranéen, les raisons de se résistance finalement victorieuse face aux Arabes, mais aussi l'échec face aux Turcs.

En 1081, l'Empire byzantin, l'héritier de l'Empire romain d'Orient, est sur le point de sombrer dans le chaos : à l'intérieur une série de rébellions a fragilisé le pouvoir ; à l'extérieur des ennemis menacent les frontières : au nord les Petchénègues, à l'est les Turcs, à l'ouest les Normands. C'est alors qu'un jeune général, issu d'une famille aristocratique, prend le pouvoir par un coup d'Etat. Alexis Ier Comnène (1081-1118) connaît l'un des plus longs règnes de l'histoire byzantine : il réussit à écarter le danger extérieur, réorganise les finances et l'administration, se fait le champion de l'orthodoxie religieuse et ouvre l'Empire byzantin aux relations avec l'Occident. Son oeuvre a permis aux Comnènes de rester sur le trône tout un siècle. Cet ouvrage permet une découverte d'une civilisation toute de faste, de spiritualité et de violence : où l'empereur déploie les merveilles de Byzance devant les étrangers, où les fondations d'églises et de monastères reflètent le souci angoissé des Byzantins de réparer leurs fautes sur Terre, où la coutume était d'aveugler les conspirateurs au fer rouge, où les ennemis d'hier peuvent devenir les plus fidèles soutiens de l'Empire, où des complots contre l'empereur sont fomentés par ses familiers et ses plus proches parents. A cette Byzance éternelle le règne d'Alexis Ier donne un nouveau visage : les hérétiques sont brûlés en place publique, les liens entre les hommes se resserrent et se hiérarchisent, les chevaliers de la Première croisade prêtent serment à l'Empereur avant d'aller conquérir des royaumes en Terre sainte : Bohémond, Godefroi de Bouillon, Hugues de Vermandois et bien d'autres... Fondée sur une abondante historiographie médiévale et moderne, cette biographie tente de dégager une image objective de cet empereur rusé et indéchiffrable, tantôt terrible, tantôt indulgent.Elisabeth Malamut, agrégée d'histoire, docteur ès lettres, est professeur d'histoire byzantine à l'université de Provence (Aix-Marseille I). Spécialiste de l'Empire byzantin et de la Méditerranée orientale, elle a publié Les îles de l'empire byzantin, VIIIe-XIIe siècle (1989), Sur la route des saints byzantins (1993) et Le monde byzantin. Economie et société (milieu VIIe siècle - 1204) (avec Georges Sidéris, Belin, 2006).

Cet ouvrage est consacré aux échanges en Méditerranée à l'époque médiévale. Il repose sur des témoins matériels aussi divers que sont la céramique, la monnaie, le papier, des réseaux à grande distance depuis al-Andalus jusqu'en Asie Mineure, en passant par le Maghreb, la Provence et l'Italie. Réseaux qu'empruntent les cargaisons de pots, de vin, d'huile, de blé, d'épices, mais aussi les hommes d'affaires, les marchands, les ambassadeurs, les populations migrantes, qui depuis Venise ou Gènes vont coloniser les comptoirs de la mer Noire, ou encore les manuscrits qui vont transmettre dans toutes les cours d'Europe les récits des voyageurs en Orient des siècles durant et, enfin, les peintres et leurs oeuvres qui délaissent les brumes nordiques pour les terres accueillantes du Sud de l'Europe. Le monde économique du Moyen Age ne s'embarrasse pas plus que celui d'aujourd'hui des frontières des Etats, même si les souverains tentent de le réguler par des traités ou d'en tirer des revenus par le contrôle politique des ports et des détroits ; il brasse les affaires des plus grandes compagnies avec leurs associés, facteurs, apprentis et représentants et exploite les liens sociaux multiples de Barcelone à Alexandrie, de Lucques à Gênes, de Provence en Champagne, de Florence à Avignon et Aix. L'acculturation fait fi des distances, elle permet aux peintres hispaniques de faire des copies des maîtres flamands, aux mosaïstes byzantins de décorer la mosquée de Cordoue, à l'empereur Théophile de construire son palais de Bryas sur les rives du Bosphore à l'image du palais de Bagdad. Le monde des échanges est celui d'un monde sans cesse réinventé...

Cet ouvrage est consacré à la mort de ceux qui ont détenu le pouvoir, empereurs romains et byzantins, rois et reines de France ou d'Italie, sultans, dictateurs des temps modernes, généraux français ou polonais et même le pape. De quoi sont-ils morts : accident, exécution, maladie ? Comment se déroulèrent leurs funérailles ? Quels en furent les acteurs ? On découvre que l'écriture sous toutes ses formes depuis la chronique jusqu'aux articles de journaux a eu un rôle primordial dans la mémoire collective et l'histoire nationale. Elle a réhabilité les uns jusqu'à les sanctifier et a dénigré les autres jusqu'à la dérision. L'important s'est toujours joué dans l'après " la mort du prince ".