La montagne sacrée du Bego

L'histoire humaine commence véritablement avec la maîtrise du feu. Survenue il y a environ 400 000 ans, elle représente un tournant décisif dans la grande aventure des premiers hommes. Comment Homo erectus et, plus tard, Homo sapiens et Neandertal ont-ils appris à allumer le feu à leur gré ? Comment expliquer que, sans se rencontrer, ils aient été en mesure au même moment, en des endroits différents de la planète, de l'apprivoiser ? La domestication du feu permet d'allonger le jour aux dépens de la nuit, d'éloigner les dangers, de s'installer dans des régions auparavant hostiles, de cuire les aliments et d'augmenter ainsi l'espérance de vie, d'améliorer la fabrication d'outils, de cuire l'argile pour façonner des figurines et de peindre les parois des cavernes. Henry de Lumley prend appui dans ce livre sur les recherches les plus récentes pour retracer cette extraordinaire aventure.

Résumé : La Caune de l'Arago est une grotte escarpée située sur le territoire de la commune de Tautavel, dans les Pvrénées-Orientales. Cette vaste cavité contient un remplissage de sédiments quaternaires près de quinze mètres de hauteur qui s'est déposé entre 700 000 et 100 000 ans. Le grand chantier de fouilles préhistoriques de la Caune de l'Arago, ouvert il y a 50 ans, a livré un matériel archéologique considérable, plus de 600 000 objets, dont de nombreux ossements de faune, des outils lithiques et 147 restes humains fossiles, en particulier le célèbre crâne de l'Homme de Tautavel, Arago XXI. L'étude multidisciplinaire de ce site exceptionnel permet de connaître l'évolution morphologique et culturelle de l'Homme en Roussillon, pendant 600 000 années, l'histoire de son mode de vie et de ses comportements de subsistance au sein de l'évolution des paléoenvironnements, des paléoclimats et de la paléobiodiversité, et de suivre la dynamique des interactions entre l'homme et son milieu naturel tout au long du Pléistocène moyen. Les études sédimentologiques, palynologiques, paléontologiques des grands mammifères et des microvertébrés et géochimiques mettent en évidence des cycles de 100 000 ans, avec alternance de périodes froides d'environ 80 000 ans et de périodes chaudes d'environ 20 000 ans. Pendant les périodes froides vivaient en Roussillon, le renne, le bison, le mouflon, le tahr, le renard polaire, le lemming à collier, la chouette harfang, parfois le boeuf musqué, dans un paysage découvert. Pendant les périodes chaudes, le cerf et le daim occupaient les forêts. L'étude des outillages préhistoriques précise l'évolution des cultures acheuléennes avec la découverte du façonnage des bifaces dès 600 000 ans ou l'invention du débitage Levallois à partir de 300 000 ans. L'étude de la grande faune quaternaire permet de suivre l'évolution des différentes espèces de grands mammifères et d'approcher leur adaptation toujours reliée à l'environnement. L'étude des 147 restes humains fossiles de la Caune de l'Arago, parmi les plus anciens connus en Eurasie, nous fait découvrir la morphologie des premiers habitants de l'Europe et les replace dans le cadre phylétique de l'évolution de l'Homme. L'absence d'os brûlés, de charbons de bois, de cendres ou de pierres éclatées par le feu dans les dépôts antérieurs à 400 000 ans, alors que ces témoins apparaissent dans des dépôts plus récents, marque l'apparition de la domestication du feu en Europe méridionale.

Voici la saga de l'évolution qui a mené de l'Australopithèque, le premier primate à marcher debout, à l'apparition des premiers villages, de l'agriculture, de l'élevage, de la céramique, etc. Jusqu'à ce que cette aventure donne naissance à l'Homme moderne. S'arrêtera-t-elle ? Comme ceux qui l'ont précédé, l'Homme moderne cédera-t-il la place à une autre espèce humaine qui, à son tour, disposera de nouvelles compétences et accomplira de nouvelles merveilles ? " Un passionnant récit. " Le Figaro littéraire. " C'est toute la préhistoire de l'humanité qui est ici contée par un grand humaniste. " Libération. " Un formidable travail d'enquête. " Le Figaro magazine.

Résumé : Cet ouvrage consacré à la grotte du Cavillon présente le bilan des recherches effectuées depuis plus de deux cent trente années sur ce site préhistorique exceptionnel situé au pied de la falaise des Baousse Rousse, à Grimaldi (Vintimille), notamment par Emile Rivière entre 1870 et 1875 et par le Prince Albert 1er de Monaco de 1895 à 1901. La première partie est consacrée à l'étude de la stratigraphie, des faunes quaternaires et des industries lithiques des niveaux du Moustérien et du Paléolithique supérieur. La faune des niveaux moustériens, très abondante a livré des restes d'ours des cavernes, de panthères, de lynx, de hyènes, de mammouths, de rhinocéros, de chevaux, de sangliers, d'aurochs et de cerfs, associés à une riche industrie lithique correspondant à un Moustérien de débitage levallois, riche en racloirs, caractérisé par la présence de pointes moustériennes, de racloirs allongés et d'assez nombreuses lames. Les niveaux du Paléolithique supérieur ont livré des industries aurignaciennes, gravettiennes et épigravettiennes. La deuxième partie est consacrée à l'étude de la sépulture de la "Dame du Cavillon", anciennement nommée "l'Homme de Menton", qui a été inhumée à l'âge de 37 ans dans cette caverne, au Gravettien moyen, il y a environ 24 000 ans. Pour son voyage dans l'au-delà, elle était parée d'une coiffe funéraire ornée de petites coquilles marines et de canines de cerf et d'un jambelet au-dessus de son mollet gauche. Un poinçon en os, taillé dans un métapode de cheval disposé près de sa tête, une pendeloque aménagée elle aussi dans un métapode de cheval et deux chevaux gravés sur les parois de la caverne au-dessus de la sépulture, témoignent d'un rite funéraire complexe en relation avec les plus profondes interrogations de l'esprit humain, parallèlement aux sanctuaires souterrains ornés des cultures du Paléolithique supérieur. La troisième partie est consacrée à l'étude anatomique du squelette de la "Dame du Cavillon", de type Cro-Magnon, qui appartenait à la culture du Gravettien moyen. Elle permet de la rapprocher des autres sépultures mises au jour dans les grottes des Baousse Rousse (Barma Grande, Barma du Baousso da Torre, Grotte des Enfants), dans la grotte des Arene Candide à Finale Ligure, et sur les sites de plein air de Predmost, Pavlov et Brno en Europe centrale. La "Dame du Cavillon", de type Cro-Magnon, appartenait à un groupe euro-méditerranéen, au crâne gracile et étroit, qui peut être distingué de celui connu dans le sud-ouest de la France (Cro-Magnon) plus robuste et large. Dans la quatrième partie sont réunies les références bibliographiques, outre celles concernant la grotte du Cavillon, toutes celles consacrées à l'ensemble des grottes des Baousse Rousse qui comprennent 810 titres.