Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais

J'ai vécu deux cents ans! "plaisantait un jour Beaumarchais. Il n'en fallait pas moins à ce Protée des temps modernes. Né en plein faubourg Saint-Denis, apprenti horloger dans l'atelier paternel, il devient peu après musicien auprès de Mesdames, filles de Louis XV, puis, tour à tour, compositeur de vaudevilles, spéculateur et homme d'affaires, auteur dramatique, magistrat, pamphlétaire, agent secret, armateur, trafiquant d'armes, éditeur, etc. Aventurier par nature, libertin par goût, politique par vocation, économiste par réalisme, ce self-made man incarne à la perfection l'homme des temps nouveaux.Il conduit mille affaires à la fois et réussit tout ce qu'il entreprend. A vingt ans, il invente un nouvel échappement pour les montres plates. Financier, il se lance dans les opérations les plus audacieuses - et réalise en peu d'années une fortune immense. Diplomate, il se lie à tout le gratin de l'Europe politique. Écrivain, son Barbier de Séville et son Mariage de Figaro font partie du patrimoine universel. Polémiste, il excelle à retourner l'opinion en sa faveur par la presse et le pamphlet."Homme à talents", il manifeste un génie de la communication qui fait de lui le créateur de la promotion médiatique.A l'heure où nous célébrons le deux centième anniversaire de sa mort, Maurice Lever lui consacre une biographie en trois volumes, nourrie d'archives inédites ou dispersées, dans laquelle Beaumarchais nous apparaît comme le plus intelligent, le plus libre et le plus spirituel de nos contemporains.Auteur de nombreux ouvrages remarquables (Le Sceptre et la Marotte, Les Bûchers de Sodome, Canards sanglants, Romanciers du Grand Siècle, et surtout Donatien Alphonse François, marquis de Sade, désigné par Bernard Pivot et l'équipe de Lire"meilleur livre"de l'année 1991), Maurice Lever est l'un de nos meilleurs spécialistes de la littérature et de l'histoire des XVIIe et XVIIIe siècles."

Le premier volume de cette monumentale biographie l'a montré : Beaumarchais a été un véritable Protée. On l'a vu horloger, maître de musique, chevalier d'industrie, journaliste, auteur à succès... Le deuxième l'a mis de plain-pied dans la Grande Histoire : l'indépendance américaine. Il se répand dans les allées du pouvoir, organise un trafic d'armes à grande échelle. Vient la Révolution, que Beaumarchais a contribué à préparer, avec ses pièces subversives, son rôle dans l'édition des oeuvres de Voltaire, et même dans la guerre, de loin. Ce qui l'intéresse à présent c'est l'édition, à Paris, d'une sorte de rêve architectural où il engloutira sa fortune acquise à grand peine et qui requerra de nombreux architectes, artistes et artisans parmi les meilleurs de l'époque. Dans cette entreprise folle, il déploie les qualités qu'on lui a toujours connues : audace, démesure, bonne humeur et joie de vivre.

Ce volume nous fait parcourir l'une des périodes les plus chargées de notre histoire. De la fin du règne de Louis XV, on passe sans trop de heurts à celui de Louis XVI, puis, par une brusque accélération, à la Révolution, au Consulat, à l'Empire. S'il occupe toujours une place éminente, Jean-Baptiste de Sade semble ne plus exister que dans son rapport à ce fils, tant chéri et si violemment rejeté, dont il ne cherche plus qu'à se défaire. De préférence par un mariage qui mettrait dans le droit chemin cette " tête allumée " qui court les filles de garnison en garnison. Des marchandages matrimoniaux, du peu d'empressement, et des premières frasques du jeune époux, on trouve ici des témoignages de première main. Bientôt l'indomptable Donatien, qui paraît se précipiter au-devant des périls, se trouve brisé dans sa course : une lettre de cachet l'expédie à Vincennes puis à la Bastille. De ses gémissements pendant treize années, nous ne percevons que des échos assourdis à travers le chuchotement de deux femmes, la mère et la fille, l'altière Présidente et la douce Pélagie, aussi soumise à sa mère qu'à son époux. La Révolution peut tempêter tant qu'elle voudra. Nul ne s'en émeut. Rien ne se passe de vraiment grave chez les Sade entre 1789 et 1795. Rien, si ce n'est la farce héroï-comico-patriotique du marquis sans-culotte. Une nouvelle génération survient. L'an 1799 n'est pas encore achevé que les " infâmes marmots " occupent le devant de la scène. Voici Donatien Claude Armand, fils cadet du marquis, passé dans l'armée de Condé puis celle du tsar et qui épouse une cousine. Il finira notable de province. Heureusement, il y a l'aîné! Louis Marie sera toujours le préféré de son père. C'est le plus doué, le plus séduisant, le plus proche de lui, tant par la nature et la culture que par les goûts. Imaginatif, artiste, lecteur insatiable et dissipateur impénitent, il souffre de ce mal de vivre à quoi se reconnaît l'âme romantique. A défaut de comprendre le malaise filial _ il est trop homme des Lumières pour cela _, le marquis en décrit les manifestations avec une frappante justesse. Il y aura entre eux des scènes violentes, mais le mépris n'y aura jamais de part (ces mésententes ne sont d'ailleurs pas sans rappeler celles de Donatien avec son propre père). Enfant du siècle porté à la rêverie mais libertin avoué, Louis Marie jette sur son entourage un regard sans complaisance : l'égoïsme de son père, la faiblesse de sa mère, la sottise de sa soeur, l'hypocrisie de son frère, la rapacité de ses oncles et tantes, tout cela fait partie de ce qu'il appelle " notre infernale famille ". Le 2 décembre 1814, lorsque Donatien s'éteint, les correspondances demeurent muettes : pas une seule lettre, pas la moindre note. N'avait-il pas souhaité que toute trace de lui disparaisse ajoutant : " Comme je me flatte que ma mémoire s'effacera de l'esprit des hommes. " Mais en cela il n'a pas été entendu... Directeur de recherche au CNRS, auteur de Le Sceptre et la Marotte (Fayard, 1983) et des Bûchers de Sodome (1985), Maurice Lever a publié une biographie de Sade désignée par Bernard Pivot et l'équipe de Lire comme le " meilleur livre de l'année 1991 ". Il a également établi l'édition du Journal d'Italie (Fayard, 1995), qui constitue le tome 6 de la " Bibliothèque Sade ".

L'histoire de l'homosexualité s'est presque toujours confondue avec celle de sa répression. Dès le IIIe siècle de notre ère, la liberté qu'avaient connue la Grèce et Rome n'est plus qu'un souvenir, le christianisme ayant repris à son compte la terrible malédiction de Yahvé contre Sodome... Le Moyen Age assimile hérétique et sodomite, les désignant tous deux sous le même nom de bougres. Si l'Italie de la Renaissance et la France des Valois redécouvrent sans complexe les charmes du " beau vice ", l'embellie est brève : l'implacable rappel à l'ordre des siècles classiques rallume les bûchers et poursuit ceux que l'on appelle désormais les Infâmes. Ce qui n'empêche pas l'élite _ rois, princes du sang, nobles, grands prélats, généraux glorieux _ par nature au-dessus des lois _ d'" en être ". Avec les Lumières, on brûle moins, mais on emprisonne, et le péché " contre nature " se démocratise. Grâce à un exceptionnel fond d'archives judiciaires et de rapports de police jusqu'à présent inédits, Maurice Lever évoque le destin, toujours émouvant, souvent pittoresque, parfois cocasse, d'une foule d'anonymes issus du petit peuple de Paris : artisans, laquais, gagne-deniers... Drague aux Tuileries (déjà! ), prostitution, rapts et trafics d'enfants, cabarets, guinguettes, scandales mêlant toutes les classes de la société (comme la célèbre affaire Deschauffours), brigade des moeurs avec ses fameuses mouches _ anciens prostitués devenus indics _, Grand-Châtelet avec ses effrayants culs-de-basse-fosse : c'est cela aussi le Paris gay de l'époque. Sans préjugé ni complaisance, ce livre courageux et impartial lève le voile sur un pan délibérément occulté de la société d'Ancien Régime. Maurice Lever, maître de recherche au CNRS et historien de la littérature, est l'auteur du Sceptre et la Marotte (Fayard, 1983).