Ecologie. De l'écosystème à la biosphère

Nos rivières sont-elles devenues des poubelles ? Nous les avons longtemps considérées comme des égouts à ciel ouvert... la situation est-elle vraiment différente aujourd'hui ? Comment les rivières réagissent-elles aux multiples pollutions et aménagements apportés par l'homme ? Peut-on restaurer les rivières, dans une perspective de développement durable ? Le phénomène de la pollution de nos cours d'eau n'est pas nouveau : dès le Moyen Age, les tanneurs et autres artisans déversaient leurs déchets directement dans les eaux fluviales. Mais la situation n'est plus la même qu'autrefois. D'une part, les hommes sont de plus en plus nombreux et produisent de plus en plus de déchets ; d'autre part, la nature des pollutions a beaucoup changé, surtout depuis la Seconde Guerre mondiale. De nouvelles sources de pollution sont venues s'ajouter à la pollution organique, la plus ancienne : pollution chimique, métaux lourds, pesticides, etc. Cette pollution aux multiples visages s'accompagne le plus souvent d'une transformation profonde de la morphologie des cours d'eau au rythme du développement économique et industriel : les rivières ont été fortement aménagées, ceinturées par des digues, entravées par des barrages, et leur capacité à absorber nos déchets s'en est trouvée modifiée. Paradoxalement, une population désormais en majorité citadine réclame aujourd'hui que l'on "renature" les rivières, que l'on "recrée" des cours d'eau, que l'on "paysage" des ports fluviaux. Dans cette petite pomme, Christian Lévêque montre que pour "reconquérir" les rivières, il faut avant tout cesser de les voir comme de simples chenaux d'évacuation des eaux. Il est certes possible de restaurer ces eaux, via différentes techniques d'ingénierie, mais la clé réside dans une gestion véritablement écologique des systèmes fluviaux. Il convient avant tout de rechercher des compromis entre nos besoins en eau et les usages des rivières, afin de mieux respecter leur fonctionnement physique et biologique, et par là même assurer la pérennité des hydrosystèmes et de leurs ressources.

Si, de toute évidence, tout ne va pas pour le mieux sur notre planète, doit-on pour autant parler de situation catastrophique ? Or, c'est actuellement la parabole de la "nature assiégée" qui nous est proposée comme modèle unique, une nature qui risque de disparaître et l'homme avec, selon certains, si l'on ne prend pas rapidement des mesures. Il ne s'agit pas ici d'asséner d'autres "vérités" sur la bio-diversité, mais d'élargir le champ de la réflexion, de retrouver un peu d'impertinence par rapport aux discours mécaniques bien rodés des ONG ou de certains lobbies scientifiques, chez lesquels on pratique fréquemment l'amalgame et la dramatisation.

Le débat qui s'est instauré au milieu du XIXe siècle sur le rôle des oiseaux insectivores en tant qu'auxiliaires de l'agriculture, s'inscrit dans la démarche "agir avec la nature" . Les scientifiques ont fait l'hypothèse que les dégâts causés par les insectes aux cultures, résultaient de l'érosion des populations d'oiseaux insectivores soumis à une forte prédation par la chasse et le braconnage. On parlait déjà à cette époque, de la disparition prochaine de plusieurs espèces d'oiseaux de la faune française. Si la protection des oiseaux sera acquise en 1902, la distinction opérationnelle entre utile et nuisible s'est avérée difficile et ce débat perdure. C'est durant cette période que les concepts de l'écologie ont émergé : rôle des facteurs de l'environnement sur la distribution des espèces, équilibre des systèmes écologiques, régulation des populations par les chaines trophiques, etc. Des concepts hérités à la fois de la pensée créationniste et du sens commun dont certains seront remis en cause par la suite.

Les poissons constituent à la fois un héritage de l'évolution particulièrement menacé par les activités humaines et un ensemble de ressources biologiques à préserver sur le long terme. L'adoption de la Convention sur la diversité biologique marque l'attention nouvelle portée à la conservation des espèces et des milieux naturels. Même si elle n'a pas toujours l'audience médiatique qu'elle mérite, la situation des eaux continentales est souvent préoccupante. La conservation de la biodiversité aquatique nécessite donc des mesures d'urgence un peu partout dans le monde. Longtemps épargné, le continent africain est à son tour menacé par les activités humaines (industrie, urbanisation, développement agricole...). La bonne gestion des eaux continentales est un véritable enjeu économique pour les pays d'Afrique. Cet ouvrage, synthèse de multiples activités de recherche sur les milieux aquatiques, répond à cette préoccupation majeure en rassemblant l'information existante sur les poissons africains, qui offrent une grande diversité de modèles biologiques. Il est organisé autour de six thèmes principaux : la diversité des milieux, l'origine et l'évolution, la biologie et l'écologie, la richesse et la structure des peuplements, les impacts des activités humaines sur les espèces et les peuplements ichtyologiques. Enfin, compte tenu de l'importance particulière de cette ressource naturelle en Afrique, une étude sur la pêche et la pisciculture vient compléter l'ouvrage. Fish are both an evolutionary heritage particularly strongly threatened by human activities and a set of biological resources that should be conserved on a long-term basis. The adoption of the International Convention on Biodiversity shows the new attention paid to the conservation of species and natural environments. Although it may not always receive the media attention that it deserves, the situation of continental waters is often worrying. The conservation of aquatic biodiversity requires emergency measures practically everywhere in the world. Africa was long sheltered from the problem but is now endangered by human activities (industry, urbanisation, agricultural development, etc.). Good management of continental waters is a real economic issue for African countries. This book is a synthesis of multiple research activities concerning aquatic media and forms a response to this major preoccupation by assembling existing information on African fishes, which display a broad diversity of biological models. It is centred on six main themes : the diversity of environments, origins and ecology, biology and evolution, population richness and structure, the impacts of human activities on fish species and ichtyological populations. Finally, as this natural resource is particularly important in Africa, the book is completed by a study on fishing and fish farming.