L'énigme des "Tcherkasses". Colons caucasiens et premiers cosaques en Ukraine (XIIIe-XVIe siècles)

En 1708, au paroxysme de la " Grande Guerre du Nord ", les dirigeants cosaques de l'Ukraine, sous la conduite de leur célèbre hetman (chef suprême) Mazepa, choisirent le camp de la Suède pour se soustraire à la domination de la Moscovie. Leurs espoirs furent ruinés à la bataille de Poltava le 27 juin 1709, et ils se réfugièrent en territoire ottoman, où mourut Mazepa. En avril 1710, les Cosaques en exil se donnèrent comme nouvel hetman Philippe Orlyk. A cette occasion fut adopté un document extraordinaire intitulé Pactes & Constitutions des lois et libertés de l'Armée Zaporogue. A la fois programme de libération et texte normatif, ces Pactes sont-ils, comme le veulent certains auteurs, la " première constitution " d'Europe et du monde ? Ils représentent en tout cas un témoignage unique de la pensée politique des élites cosaques du début du XVIIIe siècle, de leurs aspirations à une monarchie élective parlementaire de type polonais, et de leur vigoureux patriotisme ukrainien. Cet ouvrage contient l'original latin des Pactes, leur traduction française, et l'appareil historique nécessaire à leur appréciation.

Ce livre dévoile, à travers l'étude des traditions guerrières, tout un pan de l'ancienne civilisation des peuples du Caucase. Centré sur l'époque "classique" des XVIIe-XIXe siècles (la mieux documentée par les récits de voyageurs, les premiers travaux ethnographiques, et les pièces conservées), il traite néanmoins aussi de la formation de la culture caucasienne de la guerre depuis l'âge du Bronze, et de ses échos contemporains. La documentation étudiée comprend le matériel archéologique, les sources écrites depuis l'Antiquité, les travaux scientifiques russes et occidentaux, les collections publiques et privées d'armes caucasiennes. Après une brève évocation de l'identité et de l'histoire des peuples caucasiens, l'étude présente dans une première partie leurs traditions martiales, et le contexte social et économique de la production et de l'emploi des armes dans l'ancien Caucase. La seconde partie est un catalogue des types d'armes des XVIIe-XIXe siècles, où défilent les équipements défensifs, les armes blanches et à feu, la sellerie. L'illustration abondante, les cartes, les annexes (glossaire, développements techniques) font de ce livre un ouvrage de référence unique en langue française, indispensable au spécialiste comme à l'amateur intéressés par l'histoire et les cultures du Caucase, et bien sûr un guide précieux pour le collectionneur.

Les armes traditionnelles sont un témoignage essentiel des cultures caucasiennes. Les cinq essais qui composent l'ouvrage portent sur la panoplie archaïque des Khevsours de Géorgie et son adaptation progressive à la modernité ; l'origine controversée des deux armes blanches caucasiennes les plus connues : le sabre "chachka" et le poignard "kindjal" ; la valeur historique des descriptions d'armes dans l'épopée nord-caucasienne des Nartes ; les phénomènes d'hybridation de l'équipement guerrier observés aux confins du Caucase et de ses voisins européens et asiatiques. Des illustrations complètent cette étude, outil de référence précieux sur les pratiques guerrières parfois surprenantes de populations mal connues et sur des types curieux d'armes inédits en Occident.

Cet ouvrage analyse la personnalité et l'oeuvre politique d'un personnage clef de l'histoire de l'Ukraine au XXe siècle. Pavlo Skoropadsky, après une brillante carrière dans l'armée impériale russe, prit en 1918 la tête de la fragile Ukraine indépendante qui tentait de s'affirmer dans le chaos de la guerre et de la révolution. Son régime, tentative de compromis entre les nations et entre les factions, ancré dans les traditions politiques proprement ukrainiennes, fut éphémère mais contribua à consolider le statut d'État de l'Ukraine. Le livre replace cet épisode crucial dans le contexte de l'histoire ukrainienne et plus particulièrement des événements consécutifs à la révolution russe de 1917. Au-delà de la figure attachante et de la vie mouvementée de Pavlo Skoropadsky, il illustre un cas d'école d'édification de l'État, aux échos encore très actuels pour l'Ukraine et les autres parties de l'ancienne Union soviétique.