Les paysans français d'Ancien Régime. Du XIVe au XVIIIe siècle

Une nouvelle série d'études qui, de l'"histoire immobile" dans nos nations traditionnelles de l'Occident à l'analyse de la crise, la "vraie", celle des invasions barbares ou de 1974, met l'accent sur les phénomènes de longue durée : le corps, l'économie des sociétés paysannes d'autrefois, les systèmes sociaux qui les encadrent ou les dominent. On passe ainsi, selon le génie coutumier de l'auteur, de l'étude d'un rite de castration symbolique tel que l'"aiguillette" au regard d'éternité précise que jette sur lui-même, à travers Rétif de La Bretonne, le villageois (bourguignon) d'autrefois, de l'analyse quantifiée du produit de la dîme à l'analyse structurale du système de la cour dans Saint-Simon, avec ce sens du passé présent que possède au plus haut point l'auteur de Montaillou, village occitan.

Dix années de recherches, personnelles ou collectives, de l'historien Emmanuel Le Roy Ladurie sont présentées ou condensées dans ce livre. L'auteur commence par expliciter la méthode quantitative afin de mieux l'appliquer à des domaines très divers : histoire des métaux précieux d'Amérique, stature des conscrits du bon vieux temps, etc. En même temps, il considère les mouvements d'ensemble de l'historiographie française la plus récente parmi lesquels s'inscrit son aventure personnelle. Plusieurs enquêtes ponctuelles, à base d'ethnologie historique, s'attaquent à des problèmes tels que l'événement, la coutume, le folklore, la sorcellerie, la mort et la contraception. Le recueil s'achève sur une vision fraîche et renouvelée de la météorologie des siècles obscurs, avec leurs fluctuations climatiques. Dans cette oeuvre qui se veut à la fois charnelle et savante, descriptive et méthodologique, l'auteur a eu le souci constant de traiter les faits sociaux comme des choses, et d'insérer l'homme, éventuellement quantifié, dans un environnement géo-historique, biologique, voire purement physique.

Les Paysans de Languedoc décrivent l'évolution d'une société rurale depuis la Renaissance jusqu'au XVIIème siècle : le processus de naissance des richesses n'est pas alors engagé, l'essor démographique n'est pas accompagné de la croissance des ressources. Par bien des aspects, le Languedoc ancien préfigure les nations sous-développées d'aujourd'hui. Mais les mentalités changent. Le Cévenol de 1500, paillard et gaillard, épris de danse jusqu'à la folie, papiste, superstitieux et sorcier, sombre dans la nuit de l'oubli et dans les profondeurs du subconscient. Un peuple nouveau naît, formé par les huguenots : religion épurée des rites magiques, libido censurée, épargne bourgeoise et liberté chrétienne. Ce peuple est triste et libre : il survivra, tel qu'en lui-même, bien au-delà des Camisards, jusqu'aux gestes paysannes d'André Chamson, jusqu'aux romans de Zola. Ce premier grand livre d'Emmanuel Le Roy Ladurie s'est imposé d'emblée comme un ouvrage classique.

Sorte de Maigret obsessif et compulsif, Jacques Fournier, évêque de Pamiers et bientôt pape sous le nom de Benoît XII, officie à la tête d'un tribunal poursuivant les hérétiques cathares de son diocèse. À Montaillou, village d'Ariège, vingt-cinq accusés sont interrogés : le tout est consigné par le scribe consciencieux dans les folios du registre d'Inquisition. Voilà la matière première exceptionnelle qui a nourri Montaillou, village occitan, une monographie dans laquelle Emmanuel Le Roy Ladurie raconte le quotidien d'un village au début du XIVe siècle : la vie banale des montagnards comme le gentil pâtre Pierre Maury, une sociabilité villageoise prise aux jeux de l'amour et de l'adultère autour du curé, infatigable coureur de jupons Pierre Clergue, une culture et des croyances populaires profondément ancrées et parfois déviantes. Avec cet ouvrage majeur, Le Roy Ladurie ramène le lecteur près de sept siècles en arrière, à la rencontre d'un village, de ses habitants et de ses secrets.