A la recherche du Moyen Age

Cet ouvrage veut être plus qu'un bilan, autre chose qu'un panorama. Un diagnostic sur la situation de l'histoire, telle qu'en France du moins la pratiquent des historiens venus d'horizons divers et appartenant à des générations différentes, mais qui partagent - en dehors de toute école - un même esprit de recherche. Un point de départ aussi pour les voies nouvelles de l'exploration historique. Beaucoup s'y sont déjà engagés, quelques-uns témoignent ici. L'histoire en effet, comme les autres sciences de base, a connu depuis quelques années une profonde mutation. De même que la linguistique ou les mathématiques vivantes sont celles que l'on appelle "modernes", il y a une histoire "nouvelle". Sa nouveauté paraît avoir tenu à trois processus : de nouveaux problèmes ont remis en cause l'histoire elle-même ; de nouvelles approches ont enrichi et modifié les secteurs traditionnels de l'histoire ; de nouveaux objets enfin sont apparus dans le champ épistémologique de l'histoire. A chacun de ces aspects est consacré un volume.

Dès les premiers siècles, les chrétiens ont cru confusément en la possibilité de racheter certains péchés après la mort. Mais dans le système dualiste de l'au-delà, entre Enfer et Paradis, il n'y avait pas de lieu pour l'accomplissement des peines purgatoires. Il fallut attendre la fin du XIIe siècle pour qu'apparaisse le mot Purgatoire, pour que le Purgatoire devienne un troisième lieu de l'au-delà dans une nouvelle géographie de l'autre monde. C'est à Paris, dans le dernier tiers du XIIe siècle, à l'école épiscopale de Notre-Dame, au contact de la scolastique naissante et de la pensée cistercienne, que la nouvelle forme de la croyance est mise au point. Elle se situe dans une révolution mentale et sociale qui remplace les systèmes dualistes par des systèmes faisant intervenir la notion d'intermédiaire et qui arithmétisent la vie spirituelle. Ce Purgatoire, c'est aussi le triomphe du jugement individuel au sein de nouvelles relations entre les vivants et les morts. Cette enquête qui suit les avatars de la naissance du Purgatoire de l'Antiquité à la Divine Comédie de Dante montre que la genèse d'un phénomène historique ne s'éclaire que par un faisceau de séries documentaires. La théologie, mais aussi la liturgie et les pratiques religieuses sont impuissantes à faire naître le Purgatoire et à rendre compte de son histoire sans recourir aux voies et aux documents de l'imaginaire: visions et voyages dans l'au-delà, anecdotes édifiantes des exemples. L'insertion longtemps lente et aléatoire d'un au-delà intermédiaire entre l'Enfer et le Paradis, puis son épanouissement comme élément capital de la nouvelle société et de la nouvelle idéologie qui se mettent en place au seuil du monde moderne occidental vers 1200 est un des grands épisodes de l'histoire spirituelle et sociale de l'Occident. La naissance d'un entre-deux est un grand événement.

Jacques Le Goff est l'auteur d'une ?uvre considérable sur le Moyen Âge. Citons notamment Un Moyen Âge en images (Hazan, 2007), Héros et merveilles au Moyen Âge (Le Seuil, 2005), L'Europe est-elle née au Moyen Âge? (Le Seuil, 2003), Saint Louis (Gallimard, 1996).

«Un autre Moyen Age c'est un Moyen Age total qui s'élabore aussi bien à partir des sources littéraires, archéologiques, artistiques, juridiques qu'avec les seuls documents naguère concédés aux médiévistes "purs". C'est la période qui nous permet le mieux de nous saisir dans nos racines et nos ruptures, dans notre modernité effarée, dans notre besoin de comprendre le changement, la transformation qui est le fonds de l'histoire en tant que science et en tant qu'expérience vécue. C'est ce passé primordial où notre identité collective, quête angoissée des sociétés actuelles, a acquis certaines caractéristiques essentielles.».