Louis XIV. Autant d'ineptie que de cruauté

Le Grand Dictionnaire universel de Pierre Larousse, paru en dix-sept énormes volumes de 1864 à 1890, contient une quantité inimaginable d'informations - les unes vraies, les autres fausses. Nous lui avons posé 365 questions auxquelles Il répond avec toutes ses idées reçues, ses préjugés, ses partis pris. Un étonnant et parfois scandaleux parcours à travers l'ouvrage qui fut considéré pendant des générations comme la référence absolue.

Napoléon émerge du passé avant tout par son lien avec une énorme aventure nationale. La Nation... il est bien temps d'écrire ce mot magique à propos de lui ! Justifiées ou non, ses guerres, de 1800 à 1815, ont prolongé celles que la République avait menées de 1792 à 1800, et constitué avec elles un seul et même affrontement entre la Nation France et la plupart de ses voisines. On peut regretter les guerres mais on ne peut nier que les Nations cherchent normalement à en sortir victorieuses et se laissent représenter parle Chef dans la mémoire de l'épopée. De Gaulle écrivait : " Mais faut-il compter pour rien l'incroyable prestige dont Napoléon entoura nos armées (...), la conscience donnée, une fois pour toutes, à la nation de ses incroyables aptitudes guerrières, le renom de puissance qu'en recueillit la patrie et dont l'écho se répercute encore ? ". Napoléon reste symbolique pour le début du XIXe siècle au même degré et pour la même raison que Jeanne d'Arc pour la guerre de Cent ans, et que - déjà - Charles de Gaulle pour la part prise à la Seconde Guerre mondiale. Cela ne suffit pas à la survivance. Il faut être extraordinaire à titre personnel. Que l'on emploie le mot un peu désuet de " génie " et le terme quelque peu pédant de " surdoué ", nul doute que Napoléon l'a été. Et l'on remarquera dans cet ouvrage le soin qu'a mis Pierre Larousse, malgré son blâme d'ensemble contre le despote, à le décrire et à l'analyser dans toute l'étendue de ses dons et talents ". MAURICE AGULHON

Résumé : Plongez dans la langue vivace du XIXe siècle et savourez sa patine et sa truculence. Cette vigoureuse parole populaire est le fruit d'une histoire, dont on entend les échos lointains sans pour autant en comprendre d'emblée le sens. Retrouvez au gré de ce savoureux florilège d'expressions et de proverbes la trace de pratiques révolues, la marque qu'ont laissée de vieux objets, la figure d'un monde évanoui. Quel plaisir que de découvrir ces charmantes expressions qui évoquent une société que nous ne connaissons plus et qui témoignent d'une France où l'on disposait d'une bourse sans forcément être étudiant (loger le diable dans sa bourse), où l'on soignait sans façon (verser de l'huile sur les plaies de quelqu'un), où la météorologie était une connaissance pratique (le tonnerre ne tombe pas toutes les foie qu'il tonne), où l'on n 'ignorait rien de la technique du charroi (la plus mauvaise roue d'un chariot fait toujours le plus de bruit), où l'on vivait et rêvait de peu (qui court après les souliers d'un mort risque souvent d'aller nu-pieds) . A travers ces expressions et proverbes aujourd'hui oubliés s'énonce un savoir empirique sur l'homme et sur le monde, dans des termes qui nous sont peut-être moins familiers, mais que l'on goûte non sans délice. Donner un pois pour une fève, battre l'eau avec un bâton, l'occasion est chauve, patience passe science : poésie pure de la sagesse commune, ces formulations intemporelles enrichissent une langue dont elles n'auraient jamais dû s'éloigner. Elles avaient pour Pierre Larousse et ses contemporains une élégance et une acuité dont nous pouvons faire aujourd'hui notre profit, et nous enchanter.