Les premiers chrétiens

L'Empire romain était trop vaste à gouverner"; "L'Empire, c'est la paix romaine"; "Les romains avaient la passion des jeux sanglants"; "L'Empire romain a persécuté les chrétiens"; "Constantin est le créateur de l'Empire chrétien"; "L'Empire tardif, c'est la décadence"; "Tous les chemins mènent à Rome"... Issues de la tradition ou de l'air du temps, mêlant souvent vrai et faux, les idées reçues sont dans toutes les têtes. L'auteur les prend pour point de départ et apporte ici un éclairage distancié et approfondi sur ce que l'on sait ou croit savoir.

Résumé : Théodose, qui régna de 379 à 395, présente la particularité d'être le premier empereur romain baptisé dans le catholicisme. La postérité a surtout retenu de lui qu'il prohiba le paganisme et les hérésies, instaura le christianisme catholique comme seule religion autorisée (avec le judaïsme), et fit pénitence en 390 devant Ambroise, l'évêque de Milan, à cause d'un massacre qu'il avait laissé se perpétrer à Thessalonique. La réalité est plus nuancée : ses édits ne mirent fin ni au paganisme ni aux courants hétérodoxes du christianisme ; il ne soumit pas l'autorité impériale à l'autorité ecclésiastique, mais là où ses prédécesseurs régnaient sans partage, il donna son accord à une dévolution des pouvoirs politiques et religieux entre l'empereur et les évêques. Pragmatique, il a ouvert une double voie qui ne fut guère suivie : celle d'un renforcement du pouvoir par l'humilité et d'un retrait des pouvoirs religieux préfigurant une forme archétypale de concordat. Cela lors d'un âge d'or culturel et avec une puissance militaire qui façonnèrent une "Renaissance théodosienne", à mille lieues d'un supposé déclin de l'Empire romain.

Constantin fait incontestablement partie de ces chefs d?État qui ont fait l?Histoire. Bien au-delà de l?Empire romain, il a, durant les trente ans de son règne, marqué l?Occident tout entier. Car sans lui, parlerait-on des « racines chrétiennes de l?Europe » comme d?une sorte d?évidence? C?est à cet homme de pouvoir, aussi inspiré que controversé, qu?on doit des rapports inédits entre le politique et le religieux, et le glissement du pouvoir impérial traditionnel vers des formes à la fois solides et vulnérables, mais, dans tous les cas, durables. Réformateur, guerrier, législateur et bâtisseur - il fonde une seconde Rome, Constantinople ?, le premier empereur romain chrétien n?est pas la figure révolutionnaire ou ambiguë que l?on a pu dépeindre: son action novatrice se conjugue intimement avec la tradition augustéenne dans laquelle s?ancrent ses lois et l?exercice de son pouvoir, en Occident comme en Orient. À travers légende noire et légende dorée, ce livre s?attache à révéler un homme en quête d?une nouvelle forme de romanité sous le signe de l?unité, de la paix et de la foi. Bertrand Lançon se consacre aux aspects culturels et religieux de l?Antiquité tardive. Il a publié, entre autres, Le monde romain tardif et Rome dans l?Antiquité tardive. Tiphaine Moreau étudie le IVe siècle. Elle est l?auteur de Cents fiches d?Histoire romaine et, avec Bertrand Lançon, des Premiers chrétiens.

Résumé : La " chute " de l'Empire romain ne cesse de faire couler beaucoup d'encre. Plus encore, elle a suscité un nombre de publications sans précédent ces dernières années. On la traite à tort comme une énigme historique qu'il s'agirait de résoudre en identifiant les causes, alors que c'est bien la longévité de l'Empire romain qui relève de l'énigmatique. Si elle fascine autant, c'est parce qu'elle agit tel un miroir reflétant les peurs contemporaines du déclin et de l'effondrement, qui connaissent aujourd'hui un nouvel essor au sein de l'" Empire américain " comme de l'Union européenne. Si ce livre raconte et interroge naturellement le dernier siècle de l'empire d'Occident, il entend montrer que sa " chute " est largement un fantasme. Non seulement il est impossible d'en épuiser la réalité, mais encore la culture occidentale semble n'avoir aucun désir d'y renoncer. La raison en est peut-être que cet abandon mettrait en cause le pessimisme foncier qui la sous-tend. Cette " chute " est devenue une histoire sans fin, car on s'efforce en vain d'accumuler les facteurs incertains d'un événement sans contours définissables, tandis qu'elle sert en réalité de miroir et d'exutoire à nos angoisses.