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Cet ouvrage envisage d'abord la question du point de vue des humeurs de la « multitude » et des gouvernants, en suivant les réfractions du thème de la différence des esprits dans le Discours, la Lettre-Préface aux Principes, la correspondance avec Élisabeth et la Querelle d'Utrecht.À partir de la correspondance et des Passions de l'âme, le chapitre II thématise les dévoiements de l'estime de soi comme principe nécessaire d'injustice. Il s'attache à penser une prudence toute humaine fondée sur une charité intéressée.Le chapitre III, centré sur la Disquisitio Metaphysica, thématise l'efficacité politique d'une rhétorique soucieuse d'utiliser les affects des lecteurs sans sombrer dans la tyrannie des esprits.À partir des Principes, le dernier moment met au jour la fécondité d'une analyse physique de la structure des passions pour fonder une politique réaliste, sans toutefois perdre de vue l'idéal généreux.

Pour la première fois en 1649, Descartes consacre une attention méticuleuse à la description de " toute la nature de l'homme ". Les passions ne lui fournissent pas une simple occasion parmi d'autres d'en traiter. Elles l'obligent surtout (et son lecteur avec lui) à se placer du point de vue du composé psychosomatique lui-même, soit à décrire, dans toutes ses manifestations et implications (éthiques notamment), cette " troisième notion primitive " que ni la philosophie première seule, ni la physique seule, ne permettaient de cerner.

Résumé : Duant l'année universitaire 96-97, le groupe de travail sur le Cartésianisme de l'ENS de Fontenay (rattaché au CERPHI : Centre d'Etudes en Rhétorique, Philosophie et Histoire des Idées de l'Humanisme aux Lumières) a concentré ses recherches et discussions sur le texte de la VIe Méditation de Descartes. Les articles présentés ici sont essentiellement issus d'une journée d'études portant sur : "union et distinction de l'âme et du corps : lectures de la VIe Méditation ", organisée le 15 novembre 1997, salle Louis Liard, afin de rassembler et de confronter les principaux résultats de ces rélexions. Ils souhaitent réunir étudiants et chercheurs en philosphie comme en histoire des sciences (médecine et méthématiques notamment) et, de façon générale, toute personne intéressée par la question anthropologique. Offrant des approches différentes de la Vie Méditation, ils sont tous animés du même souci : rendre raison de la richesse du texte cartésien.