Le mystère apocryphe. Introduction à une littérature méconnue, 2e édition revue et augmentée

Le Nouveau Testament ne fait que mentionner Barthélemy parmi les douze apôtres. Pourquoi est-il considéré par une tradition très ancienne comme le dépositaire d'une révélation spéciale ? En quoi consistent les " mystères " dont il a été témoin au moment de la crucifixion et de la résurrection de Jésus ? Les deux écrits apocryphes présentés et traduits dans ce volume font connaître l'étrange contenu de cet " évangile de Barthélemy " et éclairent des aspects mal connus du christianisme des premiers siècles. Les questions de Barthélemy conservent des traditions d'âge vénérable dus la descente du Christ dans le monde des morts et sa victoire sur les puissances infernales, sa conception miraculeuse, dans le sein de Marie, l'origine angélique de Satan-Béliar, sa chute et son action maléfique dans l'histoire humaine. Le livre de la Résurrection de Jésus-Christ par l'apôtre Barthélemy qui porte sur des thèmes semblables, est un reflet typique de la piété et de la liturgie des chrétiens de langue copte dans l'Egypte ancienne.

Les textes recueillis dans ces deux volumes sont des apocryphes, ce qui signifie qu'en dépit d'un contenu comparable à celui des Écritures ils n'appartiennent pas au canon. En effet, soit ils s'écartent de la doctrine officielle de l'Église en véhiculant des idées hétérodoxes, soit ils font trop appel au merveilleux, aspect dont l'Église s'est toujours méfiée. Mais rappelons que le canon des Écritures n'a pas été fixé tout de suite, son histoire court jusqu'à la quatrième session du Concile de Trente (1546). Ajoutons aussi qu'il y a toujours désaccord en la matière entre l'Église catholique et les Églises protestantes pour certains livres. Les textes réunis dans le premier tome relèvent de l'Antiquité chrétienne et recoupent différents genres bibliques : évangiles (auquel il convient d'adjoindre des écrits relatant la vie et la dormition de Marie, mère de Jésus), épîtres, Actes des apôtres, apocalypses (sur les derniers temps et l'au-delà). Ces pièces sont précieuses. Elles permettent une connaissance plus approfondie des premiers temps de l'Église et la compréhension de traditions - dans le domaine de la piété, de la liturgie ou de l'art - dont nous n'avons pas trace dans les textes canoniques. Les textes réunis dans le second tome sont, dans leur majorité, plus tardifs. Ce volume accorde, d'autre part, une place plus grande que le premier à des livres qui circulèrent dans des aires religieuses et linguistiques autres que le monde byzantin et l'Occident latin ; les traditions copte, arabe, éthiopienne, arménienne y sont bien représentées. Pour la plupart, ces écrits n'avaient encore jamais été publiés en langue française. Les écrits chrétiens que l'on dit " apocryphes " n'ont cessé d'être diffusés, récrits, adaptés. Ils furent le terreau de l'imaginaire chrétien, et une source d'inspiration pour les sculpteurs, les peintres, les écrivains, les musiciens et les cinéastes : le Bunuel de La Voie lactée se souvient des Actes de Jean. C'est que, face au discours régnant, institutionnel, ces textes ouvrent un espace à l'imagination. Ils se développent en quelque sorte dans les interstices des livres canoniques. Ils comblent des vides, inscrivent une parole dans les silences, donnent une voix aux personnages muets, un nom et un visage à ceux qui n'étaient que des ombres. Comme toute littérature, ils rusent avec le discours clos.