Le chat, le coq et le renard

Comment on enfilait autrefois les pantalons. Autrefois, on ne savait pas mettre les pantalons. Une vieille cousit un jour un pantalon pour son homme, mais voilà, il ne savait pas quoi en faire. Il monta sur sa clôture et essaya de sauter dans les jambes du pantalon, mais il atterrit à côté, arrachant le pantalon des mains de la vieille qui le tenait. Maugréant, il grimpa à nouveau sur la clôture et réessaya, mais sans plus de succès, trois fois en tout. Au même moment, un autre vieux passa par là et demanda: "Que faites-vous donc?" "On a cousu ce pantalon, mais pas moyen de le passer" "Allons donc, il faut s'allonger pour le mettre." La vieille fit s'allonger le vieux et lui enfila le pantalon sur les jambes. C'est la bonne méthode, alors qu'en sautant une clôture, on n'y arrive pas.

Résumé : Deux voleurs ayant dérobé une paire de b?ufs à un grand laboureur, il mit son domestique à leur poursuite. Comme il ne revenait pas, il envoya sa servante à sa recherche et le petit chien la suivait. Quelques jours après, ni le domestique ni la servante n'étant de retour, il se mit lui-même en campagne; ne les trouvant nulle part, il fit tant de malédictions et de blasphèmes que Jainco (Dieu), pour l'en punir, condamna le laboureur et ses domestiques, le petit chien, les deux voleurs et les b?ufs, tant que le monde existerait, à marcher à la suite les uns des autres, et il les plaça dans la Grande Ourse. Les b?ufs sont dans les deux premières étoiles, les voleurs dans les deux suivantes, le domestique dans l'étoile qui est seule, le petit chien dans une petite étoile, et enfin le laboureur, après tous les autres, dans la septième étoile.

Le conte, qu'on croyait cantonné à l'univers de la petite enfance, n'a pas livré tous ses secrets. Omniprésent dans notre vie, il nous interroge par sa longévité et son imprévisibilité. Malgré des milliers de contes collectés et publiés à travers le monde, il se niche dans cette grande constellation un objet fabuleux non identifié : le conte étiologique ou explicatif. Celui qui pose des questions parfois loufoques sur l'univers et l'humanité, comme par exemple pourquoi le mariage du soleil fut-il annulé, et apporte des réponses inattendues. Il est là pour faire le lien entre le passé mythique et le présent prosaïque, pour donner à celui-ci du sens et de la poésie. Le livre est consacré en grande partie à l'exploration de ces contes séculaires, car les contes sont aussi les traces de migrations très anciennes, à commencer par celles qui ont amené nos ancêtres en Europe et en Asie il y a des dizaines de milliers d'années avant J.-C. L'ouvrage se penche également sur les motifs qui traversent toute l'Europe : comment s'expriment les plantes dans les contes ? pourquoi l'homme vit une " vie de chien " ? comment chaque peuple obtint-il son destin ? Une attention particulière est portée à l'est de l'Europe, où les contes font encore partie de la tradition orale. L'aventure dans le domaine russe rend presque inévitable la rencontre avec Baba Yaga, la sorcière mondialement connue. On partira à la recherche de ses origines, ce qui nous fera traverser le conte, l'imagerie populaire et les débuts de la littérature russe. On la croisera encore lorsqu'on s'intéressera aux mutations du conte russe au XXe siècle, aux périodes de disgrâce et de réhabilitation.

Le conte étiologique ou explicatif est appelé à fournir une réponse aux questionnements sur l'ordre des choses, l'origine des espèces, leurs particularités, etc. Dans l'absolu, le corpus étiologique a la vocation de constituer une cosmogonie, une vision du monde cohérente expliquant l'origine et le fonctionnement de l'univers. Dans la tradition orale, qui reste vivante dans plusieurs pays de l'Est de l'Europe, les récits étiologiques font partie intégrante d'un vaste ensemble de pratiques sociales qui participe à la construction de l'identité collective. Fortement marqué par la religion chrétienne et par la vision dualiste de la création, le corpus étiologique contient des motifs plus anciens, relevant du fonds mythologique indo-européen. Mais le discours étiologique ne se limite pas à la littérature orale, il est omniprésent dans la culture européenne dès l'Antiquité et jusqu'à aujourd'hui. Il apparaît au moment où l'homme commence à ressentir le désir de savoir et d'expliquer, où la société se construit sa genèse. On découvre sa forte présence à travers les époques dans des domaines aussi divers que la prédication médiévale, les jeux de salon ou encore le marketing politique et commercial. L'ouvrage qui réunit les articles de vingt-trois spécialistes venus de neuf pays d'Europe apporte une contribution majeure à l'analyse du conte étiologique et à la meilleure compréhension du phénomène étiologique.