Capitaine dans les chars d'assaut. Aisne, Oise, Flandres (1917-1918)

Pour évoquer le département de l'Oise durant la Grande Guerre, on parle naturellement des combats du début et de fin du conflit. On évoque aussi les quartiers généraux de l'armée française, à Chantilly, Beauvais et Compiègne. En revanche, on ignore souvent que d'autres villes, comme Clermont, ont vécu de nombreuses péripéties de 1914 à 1918 : bombardements, réfugiés, camps de prisonniers. Le bourg a connu l'occupation allemande, puis l'installation d'unités de commandement d'un groupe d'armées, d'armées et de corps d'armée. Les généraux se succèdent comme les Français Foch, Franchet d'Esperey, Humbert, sans oublier le Britannique Haig et l'Américain Pershing.

Le char Saint-Chamond, engin raté et presque incapable de se déplacer en tout-terrain, ce qui est un comble pour un char d'assaut, n'a été produit qu'en raison d'une guerre d'influence au sein de l'état-major français. Malgré ses défauts, il est commandé a 400 exemplaires, qui permettent de former douze groupes de chars Saint-Chamond (AS 31 à AS 42). Ils sont engagés seulement quatre fois durant le conflit : à la ferme de Laffaux en mai 1917, à la Malmaison en octobre 1917, à la bataille du Matz, en juin 1918 et enfin, les 18 et 19 juillet 1918. Il sera remplacé ultérieurement par des chars britanniques Infantry Tank Mk V, très supérieurs en tout-terrain. Ce livret de 32 pages, illustré d'excellentes photographies d'époque et d'illustrations en couleur de Jean Restayn fait partie d'une série de monographies parues chez Ysec Editions : Le Char léger Renault, L'Infantry Tank Mark I, IV, et V, Le Char Schneider, Le Canon de 75, L'Argonnenbahn...

Le 9 juin 1918, peu après 0 heure, le front entre Montdidier et Noyon s'illumine des milliers de lueurs de départ des canons allemands. Ludendorff vient de lancer sa seconde brande offensive contre l'armée française, cette fois en direction de Compiègne, afin de relier le saillant de la Somme a celui de la Marne, tout en s'ouvrant la porte de Paris. Bien menée tactiquement, l'offensive remporte d'importants succès sur le Matz, brisant trois divisions françaises et ouvrant une brèche dans le front. Le 10 juin, les progrès allemands se poursuivent et imposent un abandon assez significatif de terrain. La situation est donc très sérieuse, mais une contre-offensive française est ordonnée pour le 11.

Le 21 mars 1918, Ludendorff lance l'opération Michaël qui brise le front de la 5th Army britannique sur le front de la Somme. Pour éviter un désastre, les armées britanniques se replient vers Amiens, mais un trou béant s'ouvre au sud de la Somme où sont lancées une à une des divisions françaises, dans le but de freiner l'avance allemande, puis de l'arrêter. La bataille fait rage sur l'Avre, la ville de Montdidier est capturée par les Allemands, mais à quelques kilomètres plus à l'ouest, ils se heurtent à une défense farouche des troupes françaises dans le village de Grivesnes. L'auteur nous fait vivre, heure par heure ou presque, les combats acharnés menés par les 12e Dl et 166e Dl contre l'élite de l'armée allemande, la 1ere division de la garde impériale.