Le prince absolu. Apogée et déclin de l'imaginaire monarchique

Résumé : La France du XVIe siècle est-elle une monarchie absolue ou un assemblage hétéroclite de territoires plus ou moins gouvernables ? Quelles sont les caractéristiques de ce siècle de " Renaissance " et de mutations ? Quelles ont été les conséquences des guerres civiles qui l'ont traversé ? Telles sont quelques-unes des questions auxquelles répond ce manuel en démontrant que le XVIe siècle est avant tout en France celui du renforcement de la royauté. La monarchie, déjà enracinée dans les moeurs de la fin du Moyen Age, tant par l'allégeance du peuple que par l'efficacité de l'appareil d'Etat, va s'affermir tout au long de la Renaissance. Les guerres civiles qui agiteront ce siècle de tensions religieuses seront une épreuve fondatrice qui forgera la France moderne.

Résumé : Malgré la pesanteur des legs du passé, le XVIe siècle, en France, est un temps de ruptures et de contrastes. Le rêve d'unité symbolisé par la formule " une foi, une loi, un roi " est mis à mal par la déchirure religieuse ; à l'élan triomphant de la Renaissance succède le drame des guerres civiles. Mais ces tensions sont fécondes. La connaissance des cultures antiques, diffusée par l'imprimerie, et la découverte des " sauvages " du Nouveau Monde invitent à s'interroger sur ce qui fait la dignité de l'être humain. La circulation des marchandises et des idées s'accroît et stimule l'ardeur créatrice, que ce soit en art ou en littérature. Les angoisses nées des mutations en cours obligent à repenser la relation entre l'homme et Dieu ; la confrontation des catholiques et des protestants fait naître de terribles violences, mais aussi une approche nouvelle de la tolérance. Les contraintes de la guerre extérieure puis intérieure amènent à redéfinir la nature du pouvoir royal et celle des droits des sujets. De ces bouleversements émerge une France profondément transformée.

Le 18 août 1572, Paris célèbre avec faste le mariage de Marguerite de Valois et d'Henri de Navarre, événement (lui doit sceller la réconciliation entre catholiques et protestants. Six jours plus tard, les chefs huguenots sont exécutés sur ordre du Conseil royal. Puis des bandes catholiques massacrent par milliers ceux de la religion - hommes, femmes, vieillards, nourrissons... Comment est-on passé de la concorde retrouvée à une telle explosion de violence ? Comment une exécution préventive de quelques capitaines a-t-elle pu dégénérer en carnage généralisé ? Quel rôle ont joué le roi, la reine mère, les Guises, le très catholique roi d'Espagne ? De ces vieilles énigmes, Arlette Jouanna propose une nouvelle lecture. La Saint-Barthélemy n'est l'oeuvre ni des supposées machinations de Catherine de Médicis, ni d'un complot espagnol et encore moins d'une volonté royale d'éradiquer la religion réformée. Charles IX, estimant sa souveraineté en péril, répond à une situation d'exception par une justice d'exception. Mais en se résignant à ce remède extrême, il installe, sans en faire la théorie, une logique de raison d'Etat. Cette tragédie, vécue comme une rupture inouïe, suscite une réflexion foisonnante sur les fondements du pouvoir, les limites de l'autorité, la légitimité de la désobéissance ; sur le danger aussi que font courir les divisions religieuses aux traditions du royaume. Mais cet effort de restauration politique va se heurter à la sur-sacralisation du roi, qui ouvre la voie à l'absolutisme des Bourbons.Arlette Jouanna, professeur émérite à l'université de Montpellier, est notamment l'auteur du Devoir de révolte (1989) et de Histoire et Dictionnaire des guerres de Religion (1998).

Le pouvoir absolu épouse la longue histoire de la monarchie. On l?imagine souvent inscrit dans une logique immuable, jusqu?au procès d?indignité que vont lui intenter les Lumières. C?est cette double image de la continuité du système absolu et de son caractère fatalement subversif de toute justice que cet ouvrage met à mal. Absolu, écrit Arlette Jouanna, signifie la possibilité légale de transgresser les lois au nom d?une légitimité supérieure ; et cette idée du pouvoir, loin d?être immuable, n?a cessé de s?infléchir à l'épreuve des bouleversements qui agitent l?histoire politique de la royauté. Avant les guerres de Religion, on l?ignore trop, le monarque ne pouvait déroger aux lois qu?au titre de l?exception et de l?urgence. Et, même délié des lois, il restait lié par la Raison, cet ordre juste que Dieu faisait régner dans le monde. Mais la déchirure religieuse, en désagrégeant la cohésion sacrale du corps politique, a fait perdre le sens de la correspondance - jusque-là si évidente - entre la cité céleste et la cité terrestre : seul le roi en personne pouvait désormais incarner l?unité des communautés désunies. L?originalité radicale de la voie française aura été cette construction, à la fois intellectuelle et institutionnelle, d?un espace politique extérieur et supérieur aux passions humaines. Telle est la nouvelle figure du prince absolu, projeté loin au-dessus des sujets dans une proximité mystérieuse et solitaire avec Dieu. C?est cette transcendance qui confère à sa volonté une autorité sans précédent, quasi sacrée, seule capable de tenir ensemble le royaume.