Histoire sociale et économique de la chronométrie

Pour la première fois depuis l'Histoire et technique de la montre suisse paru en 1945, l'histoire de l'industrie horlogère suisse appréhendée dans son ensemble fait l'objet d'un livre de synthèse. L'histoire de ce secteur d'activité n'a jamais autant captivé les esprits qu'aujourd'hui mais il n'existait paradoxalement pas d'ouvrage qui explique les grandes lignes de développement de l'horlogerie helvétique du milieu du 19e siècle à nos jours. Ce livre aborde l'histoire de l'industrie horlogère suisse de manière globale. Il accorde une attention particulière aux nations concurrentes (Etats-Unis, Japon, Grande-Bretagne) et montre comment les fabricants suisses de montres ont su faire face à divers défis, tels que l'industrialisation à la fin du 19e siècle, la délocalisation industrielle dans l'entre-deux-guerres et la mondialisation depuis les années 1960, permettant à la Suisse de maintenir sa place de leader sur le marché mondial. L'innovation technique, les nouvelles technologies, la politique industrielle des autorités, l'organisation en district industriel et les rapports avec les syndicats sont autant d'éléments abordés dans cette synthèse qui s'adresse aussi bien aux passionnés d'horlogerie et aux collectionneurs, qu'aux professionnels de la branche et au citoyen curieux de comprendre le succès mondial de l'horlogerie suisse.

Malgré le prestige incontestable dont jouit l'horlogerie de Genève à travers la planète, son histoire contemporaine n'avait jamais fait l'objet d'une étude approfondie. Ce livre propose, pour la première fois, une analyse historique qui porte aussi bien sur les mutations du tissu industriel et la vie des principales manufactures que sur les institutions, tels l'Ecole d'horlogerie et le Poinçon de Genève, et les grandes manifestations culturelles. Il montre ainsi comment Genève s'est imposée, au cours des deux derniers siècles, comme la capitale mondiale de l'horlogerie de luxe.

Malgré l'étonnante continuité dont Longines fait preuve, il n'y a guère plus rien de commun entre le comptoir de 1832 et la marque globale du XXI e siècle. Organisation et gestion de l'entreprise, technologies de production, conception des produits, stratégie marketing, tout a changé en l'espace de 180 ans. Aussi, l'histoire de l'entreprise qui fait l'objet de cet ouvrage propose au lecteur de mieux comprendre les lignes de force de cette évolution. L'histoire de Longines n'est pas faite de ruptures brusques et de bouleversements, mais plutôt d'une mutation constante, faite d'adaptation à son environnement économique et technique, de crises et de difficultés, ainsi que de périodes d'essor, voire d'euphorie. Ce qui apparaît comme particulièrement marquant dans l'histoire de Longines, c'est la remarquable continuité de l'entreprise dans le temps. Malgré des changements techniques parfois majeurs, comme la mécanisation de la production ou l'avènement des montres à quartz, et l'intégration de la firme au sein de groupes horlogers, General Watch Co. en 1971, puis la Société suisse de microélectronique et d'horlogerie (SMH) en 1983 (Swatch Group depuis 1998), Longines est restée une entreprise horlogère ancrée dans un territoire, Saint-Imier, au coeur du Jura bernois, et défenderesse de valeurs qui ont peu changé au cours du temps : la précision et l'élégance de ses garde-temps. La continuité historique de Longines explique que pour cette entreprise l'histoire n'est ni un simple outil de promotion, comme elle tend parfois à le devenir dans cette branche, ni une justification marketing à l'usage d'une marque. L'entreprise de Saint-Imier a joué un rôle fondamental et déterminant dans l'évolution de l'industrie de la montre. Aussi, l'histoire de cette entreprise doit permettre de mieux comprendre sa contribution réelle à l'essor de l'horlogerie helvétique dans son ensemble et la manière dont elle est parvenue à traverser les décennies.