Marco Polo

1492, date cruciale dans l'histoire de l'Europe. Au-delà des fêtes anniversaires, la réflexion, pour comprendre le sens d'une conquête et accomplir son oeuvre, se tournera naturellement vers son artisan majeur : Christophe Colomb. Pour répondre à cette interrogation, quel meilleur guide que le Génois ? Lui, le héros, est porté par l'énergie d'un siècle : celle des progrès de la navigation et de la cartographie, d'une économie irréversiblement planétaire, d'une poursuite du grand récit de croisade. Rencontrant son époque, le navigateur reste profondément original. Il voyage en artiste, avec de faibles moyens financiers, devance par son succès l'élan de son milieu. Christophe Colomb, le "médiéval", ouvre la voie au monde moderne et il en montre l'impérieuse nécessité. Mais quels rivages furent abordés ? La découverte de l'Amérique, c'est aussi l'Europe réinventée. Si ses limites géographiques volent en éclats, ses frontières mentales se précisent : il existe d'autres humanités, des civilisations sans le Christ ! Les richesses du Nouveau Monde, espoir d'une Europe en formation, donnent la priorité aux valeurs de l'expansion, à l'exploitation. Sous le pavillon de la Santa Maria, toute la terre, bientôt, sera conquise. Lourde découverte. Elle trouve sous le regard aigu de l'historien plus de clarté par le portrait d'un homme, fils de modeste tisserand, petit levrier soulevant l'univers. Jacques Heers est agrégé d'histoire et docteur ès lettres, professeur à l'université de Paris Sorbonne (Paris IV). Il est l'auteur de biographies remarquées : Marco Polo, Machiavel parues aux Editions Fayard et La Vie quotidienne àla cour pontificale au temps des Borgia et des Médicis 1420-1520, aux Editions Hachette.

On a longtemps expliqué l'émergence et la croissance des villes au Moyen Age en Occident grâce à l'essor des activités marchandes et industrielles, à celui des trafics et à la montée d'hommes nouveaux. Sans nier le poids de ces facteurs économiques, Jacques Heers insiste sur le rôle des structures politiques et des affrontements pour la maîtrise du pouvoir. Le paysage urbain fut ainsi construit en fonction d'autres conditions : asseoir des implantations solides, ménager des voisinages et des clientèles, renforcer des solidarités... Car l'aménagement de la ville dès qu'il prend de l'ampleur, résulte inévitablement de l'affirmation d'un pouvoir. Ce ne fut jamais oeuvre de paix et d'entente sereine, mais signe de victoire, marque de conquête et de domination.

Résumé : De l'?uvre de Machiavel, on ne retient trop souvent que le Prince, un petit livre rédigé sous la pression des événements. Auteur fécond, curieux de tout, Nicolas vaut bien davantage que ce penseur austère et cynique, cet inventeur d'astuces et de ruses que l'on ne cesse de nous présenter. Historien de Florence, peu rigoureux peut-être, mais toujours passionné, il a su donner du jeu politique, de ses équilibres précaires et de ses subtils mécanismes, une analyse pénétrante et perspicace. Poète et écrivain de cour, soucieux de suivre les modes, il écrit de petites pièces galantes, des chansons de carnaval, des contes féeriques, des histoires drôles... et même un Règlement pour une Société de plaisir. Du petit mode des bureaux et de la diplomatie florentine aux cercles littéraires et frondeurs, aux armées et aux palais des princes, sa vie évoque une époque tourmentée et séduisante qui n'est ni la fin d'un monde, ni une naissance, mais simplement le temps des curiosités.

Le livre de Marco Polo est le fruit de deux aventures. Celle de l'intrépide Vénitien qui pénétra jusqu'au plus profond de l'Asie, passe vingt ans au service de l'empereur mongol, le maître absolu de ces pays étrangers et fascinants, et effectua au retour un long périple, plus aventureux encore, par les Indes, ces royaumes peuplés de monstres, terres de rêves et de merveilles.Il est aussi le résultat d'une aventure littéraire qui n'est pas moins déconcertante que la vie de Marco Polo. En fait, Le Livre des Merveilles n'est pas vraiment le récit de ses voyages. On oublie trop souvent qu'il fut écrit par un Italien de Pise, homme de plume, familier des rois d'Angleterre et des Angevins de Naples, en français, langue de ces cours princières et de leurs cénacles d'auteurs. Comme le titre original l'indique, c'est un Devisement, c'est-à-dire une oeuvre qui s'inscrit dans la tradition des trouvères et des encyclopédistes, qui cherche à instruire autant qu'à plaire. OEuvre composite et de collaboration, née d'une rencontre de hasard, il reflète cette civilisation de cour trop méconnue des années 1220, ses curiosités, sa soif d'apprendre, son inébranlable fidélité aux textes et, surtout, l'éclat de ce premier humanisme français, capable de s'imposer alors dans tout l'Occident.Professeur d'histoire médiévale à Paris IV, Jacques Heers est l'auteur de plusieurs livres sur l'économie et la société au Moyen Age (dont Esclaves et domestiques au Moyen Age dans le monde méditerranéen, et Fête des fous et carnavals, Fayard). Il est aussi l'auteur de biographies, Christophe Colomb et Machiavel.