La véritable histoire des douze Césars

Car Agrippine la Jeune est la mère de Néron, le tyran qu'on accusa de tous les vices, le premier persécuteur des chrétiens. Pour déposer la couronne de lauriers sur la tête de son fils et gouverner Rome à ses côtés, Agrippine souilla ses mains du sang d'innocents, s'offrit à des hommes de toutes conditions pour mieux les manipuler. Hélas, Néron, une fois son pouvoir bien établi, assassina sa démiurge de mère. Mais l'historiographie est trompeuse. Derrière la criminelle sensuelle, derrière la mère indigne, se cache une femme résiliente et intelligente, une femme politique redoutable, déterminée et machiavélique. Le destin d'Agrippine est incroyable. D'illustre naissance, descendante à la fois d'Auguste, de Marc Antoine et de Jules César, elle révolutionna la fonction d'impératrice et prit part au gouvernement de Rome envers et contre tous en dépit de sa condition de femme. Et si c'était là sa plus grande transgression ?

Née dans les bas-fonds de Byzance, Théodora devint la plus grande Impératrice de son temps. Sensuelle et déterminée, rien ne résista à son incroyable ascension. Courtisane assumant sa sexualité vénale, Théodora s'affranchit des règles que lui fixe une société intraitable. Sa vie change lorsqu'elle rencontre Justinien, qui fait d'elle son épouse et l'impératrice de l'Empire romain d'Orient. Désormais parée de pourpre et de perles, elle est le véritable "Premier ministre n de l'empereur. Elle fait et défait les carrières des hauts fonctionnaires, crée des réseaux d'espionnage et bouleverse les rituels de cour : on la salue, avec la même déférence que l'empereur, elle, femme et ancienne prostituée.

Comment les femmes vivaient-elles la sexualité dans l'Antiquité romaine ? Quelles pratiques étaient autorisées ou non et pour qui ? Pourquoi a-t-on fait aux Romains une réputation de débauchés prêts à toutes les transgressions pour leur plaisir ? A l'aide d'une documentation précise, Virginie Girod déploie une réflexion passionnante sur la condition des femmes romaines. Dans une société qui les réduit soit au rôle d'épouse, soit à celui d'amante, c'est leur statut social qui définit leur vie sexuelle. D'un côté, la matrone, la femme mariée, cantonnée à un rôle reproducteur dénué de sensualité. De l'autre, la prostituée, esclave ou courtisane, à qui il incombe de se plier aux désirs des hommes. Une plongée vertigineuse dans les moeurs romaines, qui interroge jusqu'à notre propre rapport à la sexualité.

Résumé : Dans une épigramme adressée à sa femme, Martial écrivait : "Je veux bien que tu sois une Lucrèce pendant le jour tout entier, mais c'est une Laïs qu'il me faut la nuit." Ce vers décrit tout le paradoxe de l'érotisme féminin dans l'Antiquité romaine. Comme une même femme ne pouvait pas être tout à la fois le parangon de la chasteté et une amante dépravée, Virginie Girod montre que les femmes furent classées en catégories et comment leur statut social encadrait leur vie sexuelle en fonction de règles morales établies par les mythes politiques romains et par la religion. La femme mariée, la matrone, se trouvait cantonnée dans un rôle reproducteur dénué de sensualité. C'était aux prostituées (esclaves, affranchies ou plus rarement libres) qu'il incombait de distraire sexuellement les hommes. Alors, le corps féminin érotique et le corps féminin reproducteur étaient-ils deux choses résolument différentes ? Comment les femmes vivaient-elles la sexualité au quotidien ? Quelles pratiques étaient autorisées ou non et pour qui ? Les grandes figures féminines de l'Empire telles que Messaline ou Agrippine la Jeune étaient-elles représentatives de la vie quotidienne de toutes les Romaines ? Finalement, les Romains étaient-ils des débauchés prêts à toutes les transgressions pour leur plaisir ou ont-ils posé les jalons des normes qui ont régi, des siècles durant, la sexualité occidentale ? A l'aide d'une documentation considérable, Virginie Girod répond à ces questions pour apporter une nouvelle réflexion sur la condition de la femme romaine.