Mémoires

Habituée depuis son enfance à exercer un extraordinaire pouvoir d'attraction sur son entourage, Félicité Ducrest s'est toujours jouée des contraintes et des convenances pour vivre comme elle l'entendait. Aristocrate déclassée, son mariage romanesque en 1763 avec le comte de Genlis lui ouvre les portes de la Cour. Bientôt maîtresse du duc d'Orléans (futur Philippe Egalité), elle devient le "gouverneur" de ses enfants. Scandale sans précédent, cette charge étant réservée à des hommes. Dans son salon de la rue de Bellechasse à Paris, elle reçoit les écrivains les plus célèbres de son temps et la plupart des ténors de l'opposition à la monarchie absolue. Mal vue par les royalistes, mais menacée par les "patriotes", elle juge plus prudent d'émigrer en 1792. Après cinq ans d'exil, elle revient dans un Paris bien différent de celui qu'elle a connu. Dans ses Mémoires publiés en 1824-1825, Madame de Genlis brosse un tableau extrêmement vivant de la société d'Ancien Régime, où l'on rencontre des personnages aussi célèbres que Madame Du Deffand, Voltaire, Rousseau, Madame Du Barry, Talleyrand... Témoin d'une histoire tumultueuse qui commence sous Louis XV et s'achève dix ans après la chute de l'Empire, elle évoque avec bonheur les moeurs de la société aristocratique à la veille de la Révolution et apparaît également comme une pionnière du féminisme.

A la cour de Chantilly, Mlle de Clermont règne sur une société choisie où quelques aventures galantes permettent parfois d'échapper au dés?uvrement. Ni elle ni le duc de Melun, cependant, n'appartiennent à ce monde de masques: lorsqu'ils éprennent l'un de l'autre, c'est de passion qu'il s'agit. Un amour impossible: c'est ce que vit Édouard à son tour quand il fait la connaissance de Mme de Nevers. Là aussi, les convenances forment un mur infranchissable. Pourtant, où réside la véritable menace? Vient-elle de circonstances incontrôlables ou de cet autre obstacle, encore moins maîtrisable, dissimulé dans le secret de plus intimes refus? De la tentation de vivre à celle de se détruire, Mademoiselle de Clermont et Édouard se répondent à vingt années de distance et sont l'?uvre de deux femmes que tout oppose. Deux courts romans dans la lignée du Grand Siècle, où rien n'est dit que l'essentiel, où ne sont admis que des mots et des silences assez puissants pour s'entrechoquer.

Léontine, jeune veuve, a renoncé à l'amour. Alors qu'elle reçoit messages et cadeaux d'un mystérieux admirateur, elle décide de fuir ces attentions anonymes en s'exilant à la campagne. Là-bas, attendrie par le mariage de deux jeunes villageois à qui elle doit donner sa bénédiction, Léontine ne peut malgré tout s'empêcher d'imaginer la physionomie de son adorateur. Poussée par les encouragements de son entourage à ouvrir son coeur, Léontine cédera petit à petit à sa curiosité. Et si l'amant anonyme ne lui était pas si inconnu ?

Mademoiselle de Clermont, princesse de vingt ans, tombe follement amoureuse du duc de Melun. Cette passion, comme elle le découvre assez tôt, est réciproque. Hélas, la jeune femme ne dispose pas de son coeur, et son frère ne voit pas cet amour d'un bon oeil. Lorsqu'un accident tragique survient, l'héroïne est prise au piège d'un monde cruel où seules les apparences comptent et où les sentiments véritables ne s'expriment qu'en secret. "C'est au milieu des passions factices, produites par l'orgueil et par l'imagination, c'est dans les palais, c'est entouré des plus brillantes illusions de la vie, que l'amour naît avec promptitude et qu'il s'accroît avec violence". Avec sa plume héritée de Mme de La Fayette, Félicité de Genlis (1746-1830) s'illustre dans des genres littéraires variés et réfléchit à la place des femmes en littérature dans La Femme auteur (1802) et De l'influence des femmes sur la littérature française comme protectrices des lettres (1811). Dans ce court roman, sans doute son chef-d'oeuvre, l'autrice relate le destin de deux amants maudits qui méritent une place au panthéon des couples mythiques de la littérature.