Rome et l'impossible conquête de l'Ecosse. 1er - IVe siècles apr. J.-C.

Longtemps ignorés ou méprisés par les spécialistes des civilisations grecque et romaine qui ne voyaient en eux que des barbares à la langue informe et à l'art grossier, les Celtes sont aujourd'hui l'un des peuples les mieux étudiés de l'Antiquité. De ce renouveau, où s'associent spécialistes de linguistique, d'archéologie, d'ethnologie et d'histoire de l'art, témoigne aussi le vif succès des grandes expositions consacrées aux Celtes à Paris, Venise ou Daoulas. Bien que nous connaissions mieux maintenant les habitats et les tombes, la langue et les moeurs des peuples celtisés d'Europe occidentale, bien des incertitudes demeurent et certains éminents spécialistes doutent même de l'existence d'une ethnie particulière qui se fût elle-même qualifiée de "celtique". Sans prétendre apporter de réponse définitive à cette difficile question, cet ouvrage s'attachera à faire le point de nos connaissances sur l'une des grandes civilisations qui ont, voici des millénaires, façonné notre passé commun.

Dernier bastion des langues celtiques sur le continent, la Bretagne adopta-telle, à la fin de la protohistoire, les façons de faire, de penser et de croire des peuples dits "celtiques", occupant, à cette époque, une grande partie de l'Europe tempérée ? Le concept d'une identité ethnique et culturelle propre à ces communautés qu'auraient largement diffusée, dans la zone concernée, d'amples mouvements migratoires, étant fortement contesté par les archéologues et les historiens, il est nécessaire, afin de comprendre l'évolution et les affinités des Armoricains au cours du dernier millénaire avant notre ère, d'en étudier précisément la culture matérielle et spirituelle. De cette analyse on pourra conclure que, si ces peuples firent leurs certains traits, artistiques ou religieux, de communautés proches ou lointaines ou en furent eux-mêmes les créateurs, ils ne sauraient être considérés comme les représentants occidentaux d'un ensemble de populations que l'on n'accepte plus guère, aujourd'hui, d'appeler "celtiques".

Ce livre est une réflexion sur l'intégration et l'identité nationale, en France et plus généralement en Europe. Traduction d'un ouvrage paru d'abord en anglais en 1993, il analyse la manière dont se constituaient les nations et se forgeaient les identités, à la fois sous et contre l'influence de forces émanant des capitales des Etats et de leurs élites politiques. Devenu classique, ce livre a eu un impact intellectuel considérable depuis un quart de siècle dans les mondes anglo-saxon et français. La théorie de la modernisation, illustrée notamment par l'ouvrage d'Eugen Weber, La Fin des terroirs (1870-1914), ne prenait pas suffisamment en compte la façon dont ces identités étaient façonnées par des conditions locales et des allégeances régionales, dont celles de la langue. Caroline Ford a réussi à remettre en question cette perspective et a montré comment les hommes et les femmes dans un département de Basse Bretagne (le Finistère) s'étaient opposés à un Etat qui, à la fin du XIXe siècle, s'efforçait d'intégrer ces régions dites périphériques à une culture politique commune. Elle analyse les stéréotypes fortement péjoratifs qu'utilisaient les représentants de l'Etat et les observateurs, afin de contester ce que l'on a qualifié de "l'énorme condescendance de la postérité", en attribuant indépendance, rationalité et humanité aux Bretons des campagnes et des villes, vivant très loin de la capitale.