REGARDS SUR LES BIBLIOTHEQUES RELIGIEUSES D'ANCIEN REGIME

Dans la ligne des recherches qu'elle a entreprises il y a plus de dix ans (voir son ouvrage " La Religion populaire en Provence orientale au XVIIIe siècle ", Beauchesne, 1980), Marie-Hélène Froeschlé-Chopard, chercheur au CNRS, a dépouillé une étonnante quantité de sources, et donne une synthèse de l'évolution religieuse de la Provence, depuis la fin du XVIe siècle jusqu'à nos jours. L'intérêt de cette recherche unique en son genre, tant par sa méthode que par son ampleur, est d'avoir confronté de manière systématique la hiérarchie des noms de dédicaces d'églises et de sanctuaires du terroir, celle des saints personnages des retables exposés à l'intérieur des églises, et enfin celle des textes normatifs de la religion chrétienne. Parmi les principaux résultats de l'enquête, on peut mentionner la rupture progressive (à partir du XVIIe siècle) entre le monde du " dehors ", où règne le saint fondateur (premier évangélisateur de la région) et celui du " dedans ", où règnent des saints de l'intimité avec Dieu : le rôle des confréries (Rosaire, Pénitents, Saint-Sacrement) dans ce changement ; le fait, enfin, que le " christocentrisme " recommandé à Vatican II est une tendance de l'histoire des dévotions amorcée dès le XVIIe siècle...

Cet ouvrage se propose d'analyser la culture religieuse populaire à partir d'une région donnée : la Provence orientale. Procédant par touches successives à travers l'étude des lieux de culte et de leur iconographie, des confréries et des coutumes, l'ouvrage définit une culture religieuse qui n'apparaît pas simplement comme une résistance des populations à une religion imposée par les autorités ecclésiastiques. C'est une culture capable, certes, de véhiculer des revendications latentes, mais aussi d'investir et de transformer le message nouveau défini après le concile de Trente pour le ramener à soi. Marie-Hélène Froeschlé-Chopard a mené cette analyse dans la région de Vence et de Grasse. qui jouit d'un riche patrimoine religieux -en particulier les tableaux et les retables conservés à l'intérieur des églises et de nombreux documents laissés par des générations d'évêques réformateurs qui tentent d'imposer le modèle défini par la Réforme catholique de l'époque moderne sur une société religieuse profondément enracinée depuis des siècles. Iconographie et manuscrits permettent ainsi, comme l'écrit Alphonse Dupront dans sa longue préface, de retracer les contours de l'espace sacré, réalité fondamentale bien que profondément enfouie et souvent ignorée de la société qui la vit, de reconstituer ce tout inextricable que forment religion du peuple et religion de l'élite, et de saisir l'aveu d'une tension plus ou moins conflictuelle entre deux cultures. On parle beaucoup aujourd'hui de déchristianisation. Pour impropre et équivoque que soit le mot, on peut se demander si les réalités humaines et sociales qu'il entend représenter ne procèdent pas de certaines ruptures inconsciemment vécues comme un triomphe de la modernité sur des millénaires d'histoire. L'étude de Madame Froeschlé-Chopard conduit à cette interrogation : ce n'est pas le moindre de ses mérites, non plus que le moins utile de ses services pour notre conscience d'un "actuel" , héritier de toute cette histoire. Alphonse Dupront Ancienne élève de l'Ecole Normale Supérieure de Fontenay-aux-Roses, Marie-Hélène Froeschlé-Chopard est directeur de recherches au CNRS. (h.) et membre du Centre de Recherches Historiques (EHESS). Elle a publié plusieurs autres ouvrages dont Atlas de la Réforme pastorale en France de 1550 à 1790 (avec Michel Froeschlé, préface de Marc Venard), Paris, CNRS, 1986 ; Espace et sacré en Provence (XVIe-XXe siècle). Cultes, Images, Confréries, Paris, 1994 ; Les ordres religieux et leurs livres à l'époque moderne (avec Bernard Dompnier), Clermont-Ferrand, 2000 : Itinéraires pèlerins de l'ancienne Provence, Marseille, 2002 ; Dieu pour tous et Dieu pour soi. Histoire des confréries et de leurs images à l'époque moderne, (préface de Marc Venard), Paris, 2006.

Cet ouvrage est l'aboutissement de nombreuses années de recherches sur la vie religieuse dans la France d'Ancien Régime. Les confréries y sont étudiées dans leurs statuts et leurs images, dans leurs projets et leurs témoignages, dans leur profusion aux XVe et XVIe siècles et leurs mutations au cours des deux siècles suivants. Si le midi de la France a constitué pour l'auteur un espace privilégié d'investigation, les résultats de son travail aboutissent à des conclusions générales qui, d'une part, sont valables aussi pour de larges secteurs de l'Europe catholique et qui, d'autre part, sont d'une portée historique beaucoup plus considérable qu'on ne serait d'abord tenté de le penser. " En effet on ne lit pas souvent dans les ouvrages consacrés au développement de la civilisation occidentale que la préoccupation du salut personnel a constitué l'un des chemins par lesquels l'individualisme est devenu l'une des caractéristiques majeures des mentalités européennes. C'est pourtant ce qui s'est passé et ce que Mme Froeschlé-Chopard démontre en s'appuyant sur une forte documentation de textes et d'images. Entre la fin du Moyen Age et la Révolution française, les confréries se sont beaucoup transformées. Certes, elles ont été de plus en plus fermement tenues en main par le clergé paroissial et elles ont privilégié des dévotions en opposition avec le protestantisme : au Saint-Sacrement, au Rosaire, au Sacré-Cœur. Mais, d'autre part - et c'est cet aspect surtout que je veux souligner - elles ont été de plus en plus orientées vers la prière personnelle, la vie intérieure, la communion fréquente et la préoccupation du salut individuel. Inversement, par rapport à la situation médiévale, le souci du groupe et les manifestations collectives sont passés au second plan. On se trouve dès lors devant une évolution sociale et culturelle de grande ampleur qui méritait d'être mise en relief. " Jean Delumeau